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“其實(shí)等你養(yǎng)足了精神、明日再去也一樣的。”容父提醒：“爹前兩天剛?cè)ミ^(guò)。世叔他老人家最近特別忙，多歇在翰林院，據(jù)說(shuō)正搶編一部重要典籍。”

容佑棠笑著道：“見不到人也沒關(guān)系，我把東西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故沒去拜年，已是很失禮了。”

“放心，爹替你解釋過(guò)了。”

容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披風(fēng)和禮盒，神采奕奕道：“沒事，閑著也閑著，我就想去叔公家里看看。”

“那行吧，我只是怕你沒歇好。”

“昨兒一覺睡了六七個(gè)時(shí)辰，睡得我發(fā)懵。”容佑棠敏捷翻身上馬，出去歷練半月，神態(tài)動(dòng)作都不同了，英姿颯爽。他對(duì)容父說(shuō)：“我走了啊，您回屋吧。”

“路上小心。”容開濟(jì)略一揮手，目送兒子越發(fā)嫻熟地策馬跑遠(yuǎn)，自豪又感慨，對(duì)管家說(shuō)：“瞧瞧，你瞧瞧。”

“少爺真是越發(fā)長(zhǎng)進(jìn)了。”管家也感慨：“他遲早會(huì)帶領(lǐng)容家搬出這東四胡同的，您吶，今后必得享清福，當(dāng)個(gè)舒舒服服的太爺！”

容開濟(jì)笑得合不攏嘴，卻謹(jǐn)慎道：“話不可說(shuō)得太滿，沒得叫人聽見取笑。”

——

容佑棠騎馬穿街走巷到了嚴(yán)府，嚴(yán)永新果然不在家。他恭謹(jǐn)呈上外省土儀，并懇切致歉之前失禮之處，得到主母極熱情的招待，又叫留下吃飯，容佑棠好不容易才婉辭離開，畢竟嚴(yán)氏父子都出去了，家中只剩大小女眷，多少要避嫌。

元京大街一如往常，熱鬧非凡。

容佑棠下馬步行。

殿下昨日進(jìn)宮，不知情況何如？褒獎(jiǎng)？斥責(zé)？功過(guò)相抵？

容佑棠剛這么想著，卻發(fā)現(xiàn)自家溫馴的馬竟自行朝慶王府方向走！

——老馬識(shí)途。它這兩個(gè)多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時(shí)稍聽到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經(jīng)相當(dāng)熟悉了。

“好，那就聽你的！”

容佑棠用力摸摸馬脖子稱贊道。

可趕到王府時(shí)，管家卻告知慶王還在宮里，他為人周到縝密，雖態(tài)度和藹，有些事情卻打死也不會(huì)透露。

容佑棠失望而返，只得按原計(jì)劃去查看自家鋪?zhàn)印?

京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業(yè)的聚集地。

“江管事，最近還順當(dāng)嗎？”容佑棠細(xì)細(xì)翻看賬本，了然囑咐：“要說(shuō)實(shí)話。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家操心。”

“哎，哎！”管事江柏是個(gè)中年人，蓄著一縷須，單眼皮里眼珠子精明有神。

他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來(lái)也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來(lái)經(jīng)營(yíng)得好好的！您早年花大功夫找的那些宮里王府里出來(lái)的侍女，她們雖出活兒慢，但工細(xì)手巧、有富貴韻味兒，恰好供應(yīng)給那些新入京的小富人家。可開年后，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”

容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過(guò)來(lái)時(shí)看見了。”

“就是它！”江柏不忿嫌棄地說(shuō)：“明明也是布莊，叫什么‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說(shuō)，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來(lái)交活時(shí)親口所言，據(jù)說(shuō)對(duì)方承諾多開四成工錢，她受過(guò)您的恩惠，不會(huì)走。但已有幾個(gè)年輕媳婦翻臉走了！”

“動(dòng)心是正常的，誰(shuí)不想手頭更寬裕些。”容佑棠平靜道。

“可她們明明答應(yīng)過(guò)只供應(yīng)咱們的，言而無(wú)信，出爾反爾！”

容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長(zhǎng)聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金。”

“唉，咱們平時(shí)待她們多好，工錢厚道、年節(jié)均有心意，考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了。”江柏既受傷又不甘心。

容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來(lái)，如此高調(diào)張揚(yáng)，初期必定賠本賺吆喝，能不能回本還兩說(shuō)呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規(guī)是初期可以爭(zhēng)取，但誰(shuí)家能做滿兩季就默認(rèn)客人歸他。京城每時(shí)每刻進(jìn)出那么多人，‘衣食住行’，入京絕大多數(shù)會(huì)盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會(huì)提前進(jìn)京，備考并打點(diǎn)關(guān)系，他們身上大有可為。”

江柏焉巴巴地?fù)u頭：“正要告訴您這事兒：雖時(shí)日不長(zhǎng)，但我旁敲側(cè)擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢(shì)力雄厚，財(cái)大氣粗，據(jù)說(shuō)背靠大官，姓——”

“周。”容佑棠篤定道。

“您怎么知道？”

“來(lái)的時(shí)候別家掌柜告訴我的。”容佑棠隨口答。其實(shí)是因?yàn)闇惽稍谀情T口看見了周明宏，當(dāng)時(shí)他正催促周筱彤上馬車。

——周筱彤年紀(jì)早到了，那鋪?zhàn)庸烙?jì)是給她持家練手所用。

果然，江柏接下去就說(shuō)：“聽說(shuō)還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現(xiàn)戶部任職的周仁霖大人，是個(gè)大官呢！”

“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。

“沒錯(cuò)。”談及桃色軼事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問(wèn)我也不敢說(shuō)，老爺交代過(guò)別在您面前議論這些。那個(gè)周大人，艷福不淺吶，他外放一趟，竟把西川花魁帶回京城來(lái)了！聽說(shuō)本是金屋藏嬌的外室，誰(shuí)知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場(chǎng)，花魁險(xiǎn)些當(dāng)場(chǎng)被打死，不過(guò)這些只是傳聞。但后來(lái)不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說(shuō)周大人家有只母老虎，可厲害了！當(dāng)街拿發(fā)釵想捅死花魁，還、還那個(gè)扒衣服，氣得口口聲聲要?dú)⑷恕０褑褈”江柏最后的嘆息堪稱九回腸，余音裊裊，面帶向往。

她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要?dú)⑷恕保_實(shí)敢殺人，否則我和我娘今生也不至于陰陽(yáng)兩隔！容佑棠心里冷笑。

江柏見少掌柜專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對(duì)尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來(lái)定能高中，來(lái)日也做大官！”

“但愿如您吉言。”容佑棠笑著合上帳簿，囑咐道：“這街上布莊多得很，個(gè)個(gè)背后都有關(guān)系，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒霉。咱們等著瞧！”

江柏又說(shuō)：“舉子應(yīng)酬的春衫本是爭(zhēng)奪重點(diǎn)，但周家兩位公子都在讀國(guó)子監(jiān)，關(guān)系比誰(shuí)都硬，靠面子也能引來(lái)不少客人了。”

“我知道。但也無(wú)妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關(guān)系，再過(guò)幾日，伙計(jì)們就該派出去游說(shuō)了，能拉回來(lái)多少算多少。”容佑棠囑咐道。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發(fā)慌，想找點(diǎn)兒事做，你們周家就送上門當(dāng)出氣包來(lái)了！

容佑棠匆忙離開，約了幾個(gè)相熟的布莊掌柜小聚。

晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚(yáng)，一桌老狐貍中混著只小狐貍。

“喲？小容好長(zhǎng)時(shí)間沒見，竟是去河間剿匪了？”

容佑棠忙擺手：“手無(wú)縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過(guò)隨行打雜罷了。”

做東宴請(qǐng)同行，必須有個(gè)理由，還要準(zhǔn)備拿得出手的談資，否則下回就沒人捧場(chǎng)了，畢竟大家應(yīng)酬不是沖著吃喝來(lái)的。

“瞧你說(shuō)的，我們這些人連王府大門都進(jìn)不去呢，別說(shuō)跟著去剿匪了。”