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師兄其人，素有公心，絕非因私廢公之輩。他若身居高位，必然會竭力維護并推行科舉。

所以，朝堂為何會是如今這般景象？

一個念頭突然浮現在陳襄的腦海當中。

——不會是師兄出什么事了罷？

陳襄猛地打了個激靈。

連正值盛年、身體康健的殷承嗣都能在短短一年內駕崩，那師兄……

他怎么就沒跟蕭肅問一聲呢？！

陳襄咬住后槽牙，重重地錘了一下床板。

還有系統！連個“查詢人物狀態(tài)”的功能都沒有，差評！

他只能告訴自己，若師兄真出了什么驚天動地的大事，譬如身患重病或是被貶斥流放，那必然是朝野震動，滿城風雨，蕭肅不可能不提及。

既然蕭肅沒說，那就意味著至少師兄還活著、還在朝中。

可即便如此，憂慮還是如野草般在陳襄心中瘋狂滋生，讓他十分焦躁。

于是第二天一早，天剛蒙蒙亮，他便把杜衡從床上薅了下來。

“我已經開具好名帖了，你也快些去。”

“啊，陳兄已經拿到名帖了？”杜衡揉著眼睛，驚訝之情溢于言表。

這么快？

“碰巧使君昨日有閑暇。”陳襄言簡意賅，不多作解釋，“現在就差你一個人了。你一個人，拖慢了整個隊伍的行程，我們已經落后別人許多了！”

“落、落后？”

“你若耽誤一個時辰的時間，我們有十八個人同行，那便是十八個時辰的延誤！”

這算法聽得杜衡一愣一愣的：“陳兄，我們預留的時間應當是足夠的，不必如此著急……”

“難道你不想早日抵達長安？”陳襄板著臉打斷他的話，“早些去，便能早些打探京中時下流行的文章風向，也能早些了解此次科舉的詳細情形。”

“知己知彼，方能百戰(zhàn)不殆！”

這番話正中杜衡七寸。

聽陳襄這么一說，杜衡立刻起身開始穿衣。

“陳兄所言極是！”他一邊系衣帶一邊肅然道，“我這便去府衙開具名帖。拿到之后，我們即刻啟程！”

……

二月料峭，寒意未散。

武關道上，一隊車馬輾著初春的泥濘緩緩行進。

武關道作為連接襄陽與長安的唯一官道，自古便是商旅往來的咽喉要道。

然前朝末年，天下分崩離析，戰(zhàn)火四起，羌人趁勢作亂，通客道上無復商旅。直到七年前，太祖殷尚掃平六合，定鼎天下，此地才重歸安寧，商道復通。

車廂內，陳襄斜倚著軟墊閉目養(yǎng)神，對面的杜衡正襟危坐，手捧書卷凝神研讀。

長途跋涉，車馬勞頓，經過多日的奔波，一行人終于進入了京兆尹的管轄地界，長安已近在眼前。

杜衡似乎有些倦了，他放下手中的書卷揉了揉眉心，轉而望向車窗外。

窗外是連綿起伏的山巒，冬雪初融，草木尚未完全復蘇，帶著一種揮之不去的蕭瑟。

他看著外邊的景象，不由輕聲感慨道：“陳兄，你看這武關道，雖天下已太平七年，沿途卻仍可見不少廢棄的村落，田地也多有荒蕪之處。想來當年戰(zhàn)亂之酷烈，至今未能完全恢復元氣。”

陳襄依舊閉著眼，只從鼻腔里淡淡地“嗯”了一聲。

恢復元氣？談何容易。

這天下初定，看似平靜的表面下暗流洶涌。

七年，對于飽受戰(zhàn)火蹂躪的土地和百姓而言，不過是喘息之機，遠未到真正安穩(wěn)的時候。

車隊行至一險峻地界，狹窄的驛道被兩側密林吞噬，光線晦暗。

就在此時，異變陡生。

數塊巨石攜著泥土，從高處砸落，發(fā)出“轟隆”的沉悶巨響，正正擋住了車隊前行的道路。

轅馬受驚，人立而起，發(fā)出驚恐的嘶鳴。

塵土尚未完全落定，兩側的灌木叢中已呼啦啦地沖出數十條身影。他們手持簡陋兵刃，衣衫襤褸，面帶兇光直撲車隊而來！

“是劫匪！”仆從驚呼，紛紛拔刀護衛(wèi)。

他們到底是杜家精挑細選出來的，雖驚不亂，迅速結成圓陣，將馬車護在中央。

杜衡臉色一變，下意識地抓起身旁的長劍，緊緊握住劍柄。

陳襄倏然睜開雙眼，眼中光芒一閃而逝。他掀開車簾一角，平靜而迅速地掃過外面混亂的場面。