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“天爺，你這孩子怎么躲在這里！”朱大娘子目瞪口呆，“還不快進來，仔細被蚊蟲咬了！”

已然咬了，自然垂頭喪氣進屋，提了提裙子，腿上腫起好大一個包，慘然問母親：“娘娘，您為什么要瞞著我？我問您和他是不是舊相識，您怎么不告訴我？”

大娘子忙于叫女使拿清涼藥來，一面給她涂抹，一面道：“告訴你做什么，他要是有心，你及笄就該上門來提親?！?

自然囁嚅了下，沒好告訴娘娘，其實她立春起就收到他的短箋了。想必那時他也沒料到，表兄會橫插一杠子吧。

朱大娘子當然也有她的道理，“小時候的情分，哪里做得了準，人大心大，他既然不主動和你相認，咱們又何必上趕著?！?

可自然至今想不明白，“娘娘，那位姨母是莊獻皇后，您為什么也瞞著我呢？”

提起莊獻皇后，朱大娘子臉上便浮起哀傷。放下藥瓶直起身時，眼里還帶著隱約的淚光。

“因為她是皇后啊，是這天底下最尊崇的女人。民間女子，尚且有那么多的教條要遵守，她作為一國之母，怎么能夠隨意溜出宮，怎么能每每往市井里跑?！敝齑竽镒訃@了口氣道，“她每回來看我，都是借著元白的由頭，所以元白一直在，還能和你成為朋友?！?

想想也是，那時候元白已經十二歲了，該是讀書的年紀。莊獻皇后一旦要出宮，他就逃課，好讓母親借口監督他練習騎射，跑出來和她們會面。

自然見母親傷心，起身摟了摟母親的肩，“娘娘不要哭，我錯了，我不該問?！?

朱大娘子拍了拍她的手，“我不是怪你追問，只是想起她，心里就難受。真真，我同你說說這位皇后姨母的事吧，自她病故后，我就沒有和誰提起過她了?！?

自然說好，拽過繡墩坐在母親面前，聽母親娓娓向她講述——

“莊獻皇后閨名叫金念葳，是娘娘最要好的手帕交，好得有過命的交情，你懂么？當初本不該她進宮的，家里因顧念長女，把她送了進去?？伤幌矚g官家，也厭惡宮里的生活，她性子很活潑，就同你一樣，把她圈在金絲籠里，她覺得一天都活不下去?？捎譀]辦法，家族要顧念，還生了兩個孩子，她只好給自己找出路，偷偷溜出來，也不做什么，在瓦市上逛逛，見見舊友，心里就十分歡喜了。不想……天有不測風云……”朱大娘子的嗓音有些顫抖，緩了緩才又道，“那年汴京有時疫，她不小心沾染上了，病勢很兇險，她身底子又不好，病了五日，就撒手去了。我那時實在自責，要是早勸她不要出宮，就不會出這樣的事了。官家追究宮中時疫的來源，查來查去查不出原委，她是在宮外沾染的病氣，這個內情不能泄露，所以你問我姨母和元白怎么不來了，我只告訴你他們去了外埠。你那時還小，什么都不懂，萬一說漏了嘴，會污了姨母的身后名。等時候一長，你慢慢長大，就把一切都忘了?！?

自然方才了解來龍去脈，娘娘總說她糊涂，其實只要說起元白的名字，她還是記得的。只是如今把郜延昭和元白聯系在一起，讓她有些難以置信，但轉念再想，難怪自己一見到他便很有好感，原來一切都不是無緣無故的。

青梅竹馬、兩小無猜……唉！

回到小袛院，她呆呆坐在那里半晌，并不明白自己為什么這么惆悵，總之郁塞得很啊。

起身把信篋取出來，放在書案上，這陣子收到的信件一封一封展開看，都是些家常溫情的話，以前覺得沒有緣由，如今確切地落實到了具體的人身上，一切都變得順理成章了。

現在很慶幸，那天沒有把這些信燒掉。要是燒了，童年的情誼付之一炬，從此可就連一點念想都沒有了。

好在，知道年幼時最喜歡的哥哥還在汴京，且當上了太子，也算另一種圓滿。她重新把這些短箋收回信篋，費力地爬上高處，鎖進自己的箱籠里。

如今各自都定了親，有不一樣的路要走，得知真相后雖然有些彷徨，但于生活來說沒有任何改變，一切仍舊如常。

自然不是個因前情耿耿于懷的人，那天他把她堵在穿堂里，都是事出有因，她已經不再怨怪他，也不懷疑他是刻意羞辱表兄了。

不久貍將如約而至，一個多月未見，果然長大了兩圈。一身漂亮的玳瑁紋，一雙黑得點墨一樣的眼睛。

她怕它會逃跑，讓人關上了門窗才把它放出來，結果小家伙很親人，像那天盤桓在遼王腳邊不肯離去一樣，見了她也主動湊過來。起先是勾繞她的裙裾，慢慢四只爪子都攀上來，雖然不至于抓傷她的皮肉，但也著實沉甸甸地，連累她的裙子直往下墜。

自然只好護住胸前的絲帶，把它摘下來，兩手攏在它腋下，平舉到面前一本正經告誡他：“少年郎，不能不學好，整天想著拽姑娘的裙子，知道嗎？”

貍將似懂非懂，張嘴叫喚了一聲。那嬌軟的聲氣，不管犯了多大的錯，都能得到原諒。

于是在屋里關養了好幾日，確信它不會亂跑，便可以正常開門開窗了。但不知它會不會思念舊主，有時候半夜醒來，常看見它坐在窗臺上，小小的背影很孤獨，默默朝外張望著。不過等到清晨時分再看，它又安靜地趴伏在床前的腳踏上，她伸手撫撫它的腦袋，它一副摯愛是新主的模樣，原來小貓也懂得見風使舵，很有幾分她的風范。

只是她沒想到，貍奴的到來，讓他的書信得以有了再來往的依托。

她又收到短箋，想必那天他來探望她母親，就是刻意沖著泄露身份，讓她明白內情來的。這次直接用了遼王府的砑花紙和漆煙墨，字跡清雋一如往?！?

“五姑娘妝次，見字如面。貍奴性頑劣，若有抓撓器物、攪擾清靜之處，還望海涵。小物畏寒，晴日可允其檐下小憩。附上它素日喜食魚干，若有需，可再備。順問近安?！?

至于底下的落款，這回清清楚楚寫著“元白”二字。

她看著這信件，腦門子隱隱發燙。心里想著這樣是真不好，很容易引人誤會。但再吩咐門房上拒收，是不是明晃晃的得罪？他是兒時的舊友沒錯，但也是當朝的太子，畢竟中間有十年未見，他如今的心思手段，早就和當年不一樣了。

想了又想，等下回再見，好好認個親，再表明一下現在的處境立場吧。雖然上回她已經嘗試過了，對方并不接受，那時畢竟還不知道他就是元白。現在交情不一樣了，想必可以再商量商量。

她想得很妥當，依舊從容不迫地過著她的悠閑閨閣時光。為以后要走的路鋪好基石雖要緊，但對于師家姑娘這位朋友，她也是打心底里地愿意結交。尤其她將來是元白哥哥的妻子，愈發有種愛屋及烏的親近感。

提筆寫邀帖，明晚請她游船。金明池鮮少對百姓開放，這是恰逢立儲大喜才大開方便之門，屆時池上熱鬧非凡，對于炎熱的夏夜來說，水上泛舟實在是最好的納涼消遣了。

派龔嬤嬤送到師府上去，不久龔嬤嬤帶回消息，說師家姑娘欣然應了，只等明晚池門上相見。

自然趕忙又讓人去定畫舫，結果派出去的人回來稟報，說租賃船只的生意火爆，早在前兩日就已經定完了。

這下可好，失策了，后悔不迭，應該先去訂船的。可邀帖發出去了，不好更改，沒有辦法，只得向表兄求助。

下了職的郜延修聽信兒就來了，當即表示包在他身上，“這點小事，還犯得著發愁嗎。那些船商的畫舫什么人都租用，里頭腌臜得很。金明池上有宮人用的畫船，就停在水心殿后面，明晚我送你們登船，讓他們開水門，放你們入池就好?！?

自然不敢莽撞，仔細詢問：“是我們能用的嗎？不犯忌諱吧？”

郜延修拍著胸脯保證，“放心吧，官家用的是龍船，太后和圣人用的是鳳船。你們用女官的船，誰敢啰嗦，小爺捶破他的腦袋?！?

這樣就放心了，自然笑著恭維他：“果然朝中有人好做官啊，表兄這種時候太有用了?！?

郜延修得了夸贊，欲笑不笑的表情十分有趣。他靠過來一些，對她說：“以后但凡有辦不成的事，都來找我。我不光是你表兄，還是你未婚夫，諸事不用見外。”

自然笑得尷尬，嘴上應著好，但不知為什么，他一說起未婚夫，似乎就與他這個人格格不入。

好在難題解決了，只等明晚泛舟湖上。自然叫上自心，兩個人張羅了很多好吃好喝的，滿滿裝了三個食盒，到時候一并搬到船上去。

當然兩個姐姐也得關照一聲，問問她們要不要同往。結果自觀被白二郎接走了，自君又出門采買不在家，最后也還是自然和自心就伴，天色欲暮的時候等來了表兄，由他護送著前往金明池。

高高的圍墻，隔出了兩個世界，以前她們是窺不見里面光景的。只知道這是皇家的園囿，立夏之后，官家宴請文武百官一般都在里頭。自記事起，好像只有冊立姑母為皇后那個月，金明池曾開放過，到如今立儲，已經過去七八年了。

反正有熱鬧可湊，她們是絕不能錯過的。池門之內人聲鼎沸，腿還沒邁進門檻，身子先往前探，見池上彩旗飄揚，不僅有水軍操演，池中還有無數彩船。那些彩船經營的是各色百戲雜技，搭起高高的露臺，雜耍藝人在兩船之間的繩索上游走。另有水秋千，身著彩衣的姑娘蕩出去，人就像飛天一樣……

她們的視線已經被吸引了，只管隨著人群鼓掌，看到激動處，不忘附和叫好。

郜延修只得拉扯她們，像拉扯兩個孩子，“這里人多，不安全，我先送你們上水心殿?！卑讶税仓迷谀抢?，切切地叮囑，“你們不要亂跑，在這兒等著，我上池門接師家姑娘，接到了來同你們匯合。”