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到頭來，這個錯我還是認了。

不為別的，只因為錦繡姑姑是帶我出草頭村的人。

她的恩，我得還。

我和錦繡姑姑都被罰了。

她因監管不力，被去了掌事的職，降作尋常洗衣婦。

我因偷懶耍滑，被賞了二十個耳光，罰洗全宮的衣裳。

數九寒天，水比尋常更冷，寒意直往骨頭縫里鉆。

好不容易洗完一批，雪落下來，化在水里。

新來的掌事姑姑說：「雪不干凈，衣裳重洗。」

阿燕和一幫小姐妹想來幫我，全都被掌事姑姑喝斥了回去。

「主子的罰也是賞，以為誰都可以領呢？」

就這樣。

雪下了一天又一天，衣裳洗了一遍又一遍。

直到第四日，雪終于停了。

我也暈倒在了洗衣池旁。

第7章

我是冷得暈過去的，卻是熱得醒過來的。

睜開眼時，阿燕正拉著我的手，哭得要死要活。

我想笑話她哭得丑，嗓子卻啞得說不出話，胳膊軟得挪不了半分。

阿燕給掌事姑姑磕頭，哭求道：「姑姑，求求您了，給阿暖請個大夫吧，這樣下去她會死的。」

姑姑說：

「皇后娘娘菩薩心腸，沒要她命已是大發慈悲。」

「老天下雪，那是天罰，死不死都是她的造化。」

造化？

我迷迷糊糊想起，饑荒那年，有小孩兒餓倒在謝家朱紅的大門前。

小孩兒爹娘也是跪著哭求謝家施舍點剩飯。

謝老爺說：

「開倉賣糧，已是我謝家大發慈悲。」

「老天鬧災，那是天意，活不活都是他個人的造化。」

真是巧了。

皇后娘娘好像也姓謝呢……

高熱褪去，我突然又開始遍體生寒。

掌事姑姑甩甩手走了。

她趕著去太極殿看火樹、領賞錢。

原來，今天是除夕。

小姐妹們都被她趕了出去，說是大過年的不許沾我的晦氣。

阿燕被拖出去前又給我加了床她的褥子。

可我還是冷得發抖，我覺得我好像要死了。

今晚沒有月亮，只有一望無際的黑。等死時，小窗外的漆黑夜空里驟然閃過一點火紅的光亮。

接著，一點，又一點，滿滿的火光把天都染紅了。

真好看，比我以前在村里小山頂上看過的星星還要好看。

一股強烈的酸楚在心中泛起，我想家了。

想娘做的菜根湯、想爹炒的南瓜子、想小妹給我摘的野漿果。

我還想……活著！

對！

我要活著！

我是草頭村姚老三家天不怕地不怕的長女姚阿暖！

我爹娘小妹還等著我回家。

我不要死！

我要活著！

第8章

除夕夜的皇宮，跟我想的不一樣。

許是大家都去了太極殿，到處都冷冷清清的。

我頭重腳輕，一步三晃地向前走著，走入御園后的一條小花徑。

這是條沒什么人知曉的野路。

以前給太醫院送漿洗好的衣裳，為圖路短省事，阿燕偷偷領著我走過。

冬日枯枝凌亂，掛扯頭發、刮過臉龐。我全然感覺不到疼，只管直愣愣地往前走。

我知道。

這里往日是野路，今日是我的活路！

——我要去太醫院。

聽說近來西宮的柳妃娘娘身子不大好，風寒反復，高熱不止，太醫院日夜煎著藥湯。

——我要去太醫院偷藥。

哪怕只能偷一口，也是活下去的希望。

天好冷，路好長，每走一步都好累。

但憑著求生意志，我還是走到了。

前方，煎藥堂的燈火盈盈閃閃，隔著老遠我就聞到了草木藥湯的香味。

我悄悄從圍墻外的狗洞鉆進去，沿著繁雜的枯木殘枝，在剛化完冬雪泥水瀝瀝的小道上，一點一點往藥堂爬。