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次日清晨，天光未透徹，一行人踏上了蜿蜒山路。

景色雖比官道雄奇，但趕路的艱辛也倍增。

好在西線確實人跡罕至，走了些時日，除了驚起幾只飛鳥走獸，未見半個人影。

這日將近午時，他們沿著山勢下行，面前出現(xiàn)了一片平緩的坡地，錯落著幾塊雖已收割過的農(nóng)田。

幾戶農(nóng)家男女正在打水，孩童在追逐嬉戲，炊煙從簡陋的屋舍裊裊升起，透著一股貧瘠卻安寧的生氣。

馬匹噴著鼻息，顯然也渴了。

楚寰抬手示意隊伍暫停，傅長生翻身下馬。

“老丈，我等人馬俱渴，能否討碗水喝？必有酬謝。”

老農(nóng)停下活計，打量了一下幾人，不似匪類。

“哎呀，客氣啥！水是山泉水，甜著呢，隨便喝！”他麻利地吊起一桶清澈的井水，“來來，讓馬也喝點。”

其他幾戶也都好奇地望過來，甚至有個農(nóng)婦拿出了幾個雜面餅子，不由分說塞給傅長生：“小伙子帶著路上吃，這餅實在，頂餓！”

這世道還是有好人的。懷珠微微笑了。

傅長生推拒不過，只得連連道謝。

老農(nóng)又指著一條被踩出的小徑：“順著這條路往前走二里地，有個岔口，老王頭搭了個草棚子，若是想歇歇腳，去那兒正好！”

傅長生將雜面餅子分給眾人，又將老農(nóng)的話稟了楚寰。

楚寰點了頭。

果然，沿著小徑前行不久，便見一處平緩地，幾根粗竹為架、茅草覆頂，搭起了一個干凈的棚子。

“客官來啦？快請坐！山野粗茶，不要嫌棄！”老王頭見有客至，用抹布飛快地擦著桌面。

“小店沒什么好東西，茶水管夠，這芋頭是早上才蒸的，還熱乎，各位墊墊肚子。”

有些餓了……懷珠望著熱氣騰騰的吃食，動筷了。

“哎喲，客官們是從北邊來的吧？”

以往途徑小鋪的人不多，這一下就來了六七個，老王頭可閑不住，自顧自嘮起來。

“瞧瞧如今這世道，可太平多嘍！尤其是咱們這山旮旯里，以前哪有這安穩(wěn)日子？”

楚寰端著茶碗的手頓了一下，“哦？”

“就說咱們這兒，以前吃水難啊，可自打去年……不，是新帝登基后沒多久，官府就派人來勘測，撥了款子，修了這水渠！”

他指著一條人工開鑿的小溝渠，“雖說工程不算大，可實實在在解決了咱們幾戶的難題！”

懷珠咀嚼的動作一頓。

楚寰面色如常：“確是利民之舉。”

而太子、公主身邊的幾人，誰敢說話？個個眼觀鼻鼻觀心，埋首喝茶吃芋頭。

“新帝登基，減了不少苛捐雜稅，咱們這窮鄉(xiāng)僻壤，感覺最明顯！以前那些稅吏，兇神惡煞的……”

懷珠正聽著，楚寰卻一下站了起來，幾人也只能跟著一齊離開。

“那老農(nóng)什么也不懂，凈瞎說說。”

“就是，那逆賊……”

吃飽喝足再次上路，部下們叨叨著，聽得懷珠頭暈。

她以為這不過是偶然，偏僻之地信息不通，容易被表面恩惠迷惑。

待他們離開這山坳，繼續(xù)往更南行進，類似的場景卻接二連叁地撞入眼簾。

越深入窮鄉(xiāng)僻壤，無論新政初衷如何，最終受益的，正是那些最底層的、面朝黃土背朝天的農(nóng)人。