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歲考六試，書、經、論、策、判、詩。是以考察學子文辭華贍，思辨明敏。

連考數日，終于緊鑼密鼓地進行完畢。

府學教授與訓導先將考卷分門別類，逐一擬定等第、附上評語，而后整整齊齊歸置到學臺案上。

曾越伏案半日，將定等名單謄清，交與教授。

教授接過來看了一眼，面色微變。

生員分等，向來遵循六等黜陟法：一二等有賞，三等平常，四等撻責，五等降級，六等黜革。而這名單之上，六等竟占了一半還多。

教授心下惴惴，怕又激起學亂，正欲斟酌著勸幾句，曾越已先開口：“張貼便是。我自有考量。”

這些時日，曾越每日忙到月過中天才歇。今總算得了閑，回到內宅，雙奴與夏安正在廚房里頭忙年蒸。

原是到了小年。

案板上擺著捏好的面點，梅花、壽桃、金魚兒，個個飽滿玲瓏，憨態可掬。

夏安手拙，捏出的東西四不像，正欲團了重來，雙奴卻笑著拿過來，放在灶邊：這是你做的頭一個，留著罷。

夏安嘻嘻一笑，攬住她胳膊：“最喜歡阿姐了！”

一聲輕咳，曾越踏進廚房。

雙奴眼睛彎成月牙兒，朝他迎了兩步，拉他來看那些面點。

“雙奴手真巧。”他目光落在那些面點上，身子卻往她那邊靠了靠，衣袖輕輕擦過她的，“第一個，可能留給我？”

雙奴眼波流轉，在他掌心寫：你先出去等著，好了喚你。

一旁的夏安忍不住打了個寒噤。

這廝也太會裝模作樣了，整治他的時候手可一點不軟。班頭天天給他加活兒，害得他都沒時間陪阿姐。他翻了個白眼，懶得再看。

曾越并不理會，只對雙奴笑道：“我幫雙奴添柴罷。讓夏安歇會兒。”

哼，想趕他走？夏安才不上當：“廚房小，曾大人還是出去等著吧。”

曾越略一思索，揚了揚唇：“那便讓夏安在這兒看著。”

說罷，拉起雙奴的手腕，低頭附在她耳邊：“我有東西給你。”

她慢半拍地點頭，臉上浮起少女的羞怯。

在夏安不可置信的目光中，曾越拉著人走了。

雙奴稍稍落后他半步，目光落在他扣住自己手指的手上，又飛快移開。掌心相貼的溫度，燙得她耳后發熱。

到了書房，曾越松開手。他從書架上取出一方錦盒，示意她打開。

雙奴微微怔愣。

看清里頭的東西，是當掉的手鐲。雙奴錯愕地抬頭，眸子亮起，綴滿了星光。

曾越跟著笑了，抬手撫過她額前的碎發。雙奴仰著臉呆住，下一瞬，他不知從哪兒變出一根白玉蘭花簪，斜插入她發間。

“送雙奴的謝禮。”他盛著笑看她，目光在她眉眼間流連片刻，低聲道，“襯你。”

簪子溫潤，貼著她的發髻。雙奴心口漫上一絲絲甜，像化開的蜜。她拉過他的手，一筆一劃認真寫下：我很喜歡。謝謝你。

輕顫的指尖劃在掌心，似羽毛拂過他心尖，帶起輕癢。

曾越沒動。掌心那點溫度，軟的，熱的，像她這個人。

過了片刻，他收攏手指，將那只手輕輕握了一握。

年節將至，商鋪愈忙。

黃總鋪回京前，將雙奴托給劉掌柜，讓她跟著學些生意經，日后也好有個依仗。

匯通行坐落在最熱鬧的彩衣街，門面是座兩層小樓。樓下貨架琳瑯，樓上設了茶室，專與客商談大單生意。

揚州地處運河樞紐，南北交匯。黃總鋪選在此處分設生意，做的便是這南來北往的營生。南方的茶葉、瓷器、絲綢、木材、藥材運往京城及北地；北方的皮毛、大豆、干果販來江南。因此，養著一支不小的貨運船隊。

今年北方運來的最后一批貨到了碼頭。劉掌柜忙著與客商周旋，便派了位老伙計，帶雙奴去盯著卸貨。