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知先回頭跟村長說：「廂房整理出來，就開始招囝仔來讀冊?！顾氲氖?，明心明月也該讀書認字，轉幾年嫁了人，養了孩子就無法放心讀書。這幾年為生活奔波在外，真把她們耽誤了。

冬至那天，私塾果真開起來，明月姐妹和其他村童每天吃過晚飯去廟里上兩小時課，讀三字經、千字文，回家就寫大字，將堂上教的一段，邊背邊抄下來。不到半年，書上的字已認得九分，姐妹四人大字寫得更勤，四處搜尋舊報紙、月歷紙、日歷紙，一空下來就研墨寫字。整整一年里，同樣幾本書翻來覆去習數遍，知先要孩子們把字義都記熟了，第二年才教他們習書信。

明月姐妹的母親阿舍是做不得家事的，嫁來王家三年后，她患上了哮喘的毛病，每每喘得神疲氣盡，整天躺在眠床上，漸漸氣力弱了，家事都依賴明心明月，她恨自己這身病，把外面好風光盡失，青春徒流，生得四個女兒，沒一個兒子可指望。

私墊上了兩年，知先和阿舍添了麟兒，阿舍為生下兒子幾乎喪了命，料理新生兒的事落到明心明月身上。知先向鹽埕工會領了六格鹽田，兩女孩都得上鹽田幫忙父親曬鹽，下了工回家要洗衣做飯忙一家大小項。漸漸私塾廢了學，知先知道兩女兒辛苦，也不強求，且這年因是新生麟兒，家庭用項多出許多，他不隨船捕魚，當日城里掙來的錢終會坐吃山空，他決定往后春夏雨季鹽田不作時到臺北和熟識的朋友做伙踏三輪車，多少有所貼補，也能買較好的藥品給阿舍補身子。

因此次年仲春，他再度提起皮箱走出村口，明心明月來送，兩女孩一個長到十六，一個長到十四，都懂得人情世故了，默默站在廟口，好像把父親的來來去去視為理所當然，又似乎很無奈地接受著。

知先覺自己人生很是漂泊，阿舍帶著病體，只覺人家體貼她不周，未想人家對她的遷就，他對她是責任多于感情，眼前幼女又能體會多少離鄉討取生活的艱辛寂寞況味呢？他拍拍明心的肩，叮嚀：「少弟看顧好，我入秋就回來?！拐f完，頭也不回向那小路快步走去。

十六、十四歲的女孩曬鹽，大方每站在自家鹽田上看了伊們姐妹身影就要感動莫名。對明心，他是敬佩，對明月，他是愛慕，他對她的注意總是多過別項。他在佳里鎮讀日制初中時，偶爾回村，一定到知先叔家找明月，畢業時臺灣剛光復，家里供不起他繼續讀書，又是獨生子，光敏夫婦舍不得他遠離家鄉謀生，要他回家來幫忙曬鹽。一回村子，就再也無法擺脫明月對他的吸引力，那時明月才八歲，他卻可以在這八歲的女孩身上投注了他所有的時間和精力。他像個大哥哥般帶她抓蝦、釣魚、游泳，兩人游玩的足跡幾乎踏遍了全村子。而要到了前兩年，他才能明了，明月是他生命中一件貴重的寶物。如今明月十四歲了，懂得矜持，懂得疏遠他，也懂得含著羞澀的笑容對待他。每見那笑容，他更想親之臨之，因她是那樣笑容里也含情意。

他在廟里見她倆姐妹送了父親還往河岸抓魚，心生無限感佩。他追向她們，只要是明月做的，他都想與她共享勞動的喜悅。

2

時光在日出日落間流轉，知先春往秋回，倏忽四年瞬流。四年于他，秋冬曬鹽，春夏踏三輪車，日子沒有新鮮稀奇，較有得意的，無非在鄉時日，村人多來問訴訟請良時，甚至連嬰兒命名都有委托他的，讓他感到少年讀書終沒枉費，手中一卷書，也能替人解疑。阿舍視他卻是瞎忙一場，見了人不免抱怨：「了然讀那么多冊，終歸勞碌命，吃氣力的?！?

四年于明心明月倒是折磨、是犧牲，也是新鮮。她們代替母親料理家務，協助父親曬鹽田，如今兩人婷婷玉立，一個二十，一個十八，操作的關系，體格都輕瘦敏捷，胸厚腰細，雖然每日吹海風，曬驕陽，和村中少女一樣臉上泛著一層古銅色彩，可是這層色彩擋不住明心臉上時而透露的蒼白和微弱氣息。

「看來明天日頭更艷，只能清早一趟，不如今天多走一趟。」明心擔起扁擔水桶，交代明月將灶間木柴拿出曬太陽后，就往村外走去。她要去挑水，走一小時路程過橋到鄰村的水池汲水，他們這村子地咸，井水無法飲用，平日只拿來洗衣清刷。

明心的肩頭往往清晨五點就擔起扁擔挑水，水挑回來后倒入蓄水池，吃過明月熬的早飯，若太陽不毒，再挑一趟，挑過了這趟就得上鹽田工作。她兩邊肩頭都結著大片厚繭。偶爾明月替代明心挑水，最初是肩頭兩片瘀紫，水泡四起，多挑幾次，也不覺苦了，反覺體力大增。明心靈巧體貼，身為長姐，凡有操勞必先分擔，挑水的工作她多搶先做了，加上其他大小事的操勞及飲食的簡陋不足，這年夏天她犯胃痛，挑水半路上常因胃氣漲到喉口，不得不放下水桶，捧胸干嘔。

這天她又搶著出門挑第二擔水，明月按吩咐將屯在灶間的部分木柴拿到院子曬太陽。兩個妹妹洗衣裳去了，父親用過早飯先去巡鹽田，三歲幼弟一個人在大廳前玩耍。她一塊塊排好木柴，待要切野菜飼雞，身后傳來咳嗽聲，回頭一看，是母親坐在灶間門邊曬暖陽。

「明心呢？」阿舍問。

「去擔水?！姑髟潞荏@訝母親將平日疏于照顧的頭發整齊地盤了一個髻，露出微凸的額頭，面上輕撲一層脂粉，口紅一點，日常的病態真脫胎換骨了，她那顏容真像大廳堂上的觀音，難怪村人都說母親剛嫁來，美得連神明都要嫉妒，因此才派病體與她。

「一個女孩子要做這種吃力的工作，都是我沒生兒子又拖病害了伊?！姑髟聭T于她的抱怨，她的好奇完全在于母親的裝扮。

「你阿爸呢？」

「去巡鹽田。」

「什么？這人這么沒記性，大條事情還不如我?！?

「什么事？」明月順勢問。