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他們和大兄四處看工地，看了半年終于定下東南郊一處新社區的二樓透天厝，距碼頭騎自行車大約要四十來分鐘。這年祥春剛在原學區上了國一，祥鴻和祥浩轉到郊區小學，一個讀五年級，一個讀三年級。

這社區有八排樓厝相對，每排六間，他們住邊間，樓上三間房，樓下一間，二樓和一樓樓梯口轉彎處還有間小閣樓。客廳和廚房都在樓下，兩妯娌共用廚房，兩座爐臺并排在面對后巷的窗前，右邊是廁所連廚房，左邊是碗櫥，樓梯居中，再過去才是房間連客廳，客廳擺了一副飯桌椅，桌上舉頭三尺是座神位臺。當初選樓別的時候大兄問慶生：「你們要住樓上還是樓下？」

慶生問孩子，孩子都說：「要住樓上。」為的不是別的，只為了要爬樓梯。新式的樓厝多吸引人哪，有彎彎的樓梯，扶手還有柵欄似的木條，每天爬上爬下多神氣！上下學經過別人的樓厝，他們就夢想有一天能住有樓梯可爬的樓厝，想不到夢想實現了，自然要選住樓上。

樓上三間房他們都占用了，因大兄的兒子已在臺北上班，兩位女兒就住在閣樓。祥浩這間房兼飯廳，通鋪床連著飯桌，明月在樓下做了飯就端上二樓吃，吃完了又收拾殘盤碗碟端到樓下洗。巧不巧的是，大嫂專挑了時辰似的，都在同時候和她做飯洗碗，兩人擠在廚房，她用水槽時，大嫂就站旁邊等，兩眼虎視眈眈的，明月總覺如芒在背。

新居離碼頭遠，明月若做夜工就不能回來做晚飯，有時不做夜工，按時回來也已暮色低垂。他們家的男人向來不做家務，慶生絕不動手洗一只碗擦一把地，守舊的社會無形中傳給他們的觀念讓他們以為這些是女人的工作，他既沒做榜樣，兒子們除非媽媽分配，否則也不會動手幫忙家務。祥春平時通車回來暮色已晚，祥鴻一放學就在隔壁空地打棒球，這八排房子讀國小的孩子就有三四十個，中高年級男生恰好組了兩支棒球隊，讀國中的哥哥們是教練，低年級的弟弟和姐妹們則是義務啦啦隊，夏天男孩們在空地打棒球，喝采聲傳回巷子，祥浩心急地想去看，卻走不得，因為這一家人的晚飯已在不知不覺間交由她料理了。

她是回家最早的人，一放下書包就趕往菜市場買菜，小小年紀，到了魚攤子、菜攤子，只在攤子上浮出了半張臉，她說要買個什么菜，販子一忙，只聽其聲未見其人，尋了半天才見是個漂亮的小妹妹站在攤前。久了，市場里的販子大多認得她，不但自動送姜送蔥，還減秤頭去錢尾，祥浩也學會討價還價，論斤計兩，販子見她那理直氣壯討價的模樣都莫名地想笑，心想即使她不討價，看在這張漂亮臉蛋的分上也要打折降價。

祥浩做一切廚房里該做的事，掏米、洗滌、切菜、炒菜、煎魚、燉煮，媽媽會的她全學了來。明月見她能分擔，為了償完會款及房子的分期付款，凡有工作機會必搶先出勤，家事只好由祥浩承當，唯有洗衣的事祥浩做不來，明月夜晚下了工趁著大家都入睡時搓洗，一早五點起來做早飯，給孩子帶便當，只有歇工的日子母女倆才可喘口氣，祥浩不必做飯，明月有從容時間做家務。

鄰家向來拿祥浩與自家女兒相比，都嘆女兒不如祥浩，慢慢祥浩朋友少了，放學后小朋友都在巷里玩跳繩、過五關或沙包，她卻要上市場，與伯母共擠廚房做晚飯，即使媽媽歇工在家她可以有空閑出去，卻也寧愿待在家里，她已經和巷里同齡的女孩玩不到一起，女孩嫉妒她又會讀書又會做家事，她們不喜歡自己的媽媽老拿祥浩來與她們相比，祥浩則嫌她們過于膚淺，話不投機，她空了閑就在家看書唱歌，她已是挑朋友挑得厲害。

祥浩升上四年級時，明月將祥云接來讀一年級。這年明輝二十四歲娶妻，明嬋懷中已抱兒，夫家既是同村，就近可照料二老。明輝既成家，阿舍也不堅持祥云要跟在伊身邊，明月順利將祥云接了來，代價是有的，她添了不少錢給明輝當聘金，那也是阿舍久遠以前就編派了的。

四個孩子都在身邊了，算來她和慶生來高雄奮斗也有七年了，一家要經過了這些年才能團圓，這七年是怎樣風風雨雨忍餓挨冷的度過？終究給孩子一個安定的所在，雖是與大兄合住，畢竟還是一個堅實的庇護所。

6

「媽媽，我不要考高中了，我要去學做木匠。」祥春跟明月說。

「不行，你讀的是最好班，成績這么好，怎可不考？」

祥春察覺媽媽說這話時，臉上有憂郁神色，于是他堅決：「我喜歡木工，我將來會是一名很好的木工師傅。」

明月望著這名理著三分平頭的十六歲長子，安靜、斯文、瘦銚，分明是讀書模樣，她不能想象他穿著粗縫的工作服滿身木屑與木材為伍。她問：「你是不想成為我的負擔？」

祥春以一個大哥的口吻說：「我是知道你們沒有一點余錢供四個囝仔讀冊，囝仔越大開銷越多，我若能賺錢添家用，小弟小妹才能繼讀讀冊。」

祥春說得一點也沒錯，他們的收入無法供應四個囝仔讀冊，慶生收斂了兩年后又開始賭，錢袋永遠都是空的，祥春從小去賭間叫父親叫慣了，他知道父親是怎樣一個人，他一點不寄望父親有一天能永遠離開牌桌。