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「這第二碟蔬菜是：川燙旱蓮草。也是小女今早在野地採摘的。」

「這盅湯是野芋燉野菜。裡面除了野芋，還有野菇、馬齒莧。這些都是今早採挖的。」

取出三道食物後，周鳴看了相爺一眼道：「相爺，這些是去年洪災時，城裏尋常百姓用以充饑的日常。運氣好時，才能找到這麼多食材，許多人是經常餓著肚子，挨過一整日。尤其當時有許多孕婦與孩童，因不堪飢餓又染病，死傷無數，著實令人不忍。」

李承炎饒是做戲，也不免因太守的話，發自內心地動了憐憫之情。

據探子所述，周太守當時廣開私人米糧周濟窮人。患難之中，這種情操實屬不易。

「周使君有心了。」李承炎端起幾乎無料的小米粥，以感恩的心舉箸進食。

周太守為人端方淳厚，應該想不出這樣別出心裁的點子。那麼，這主意便那鬼靈精怪的周姑娘想出來的。

李承炎吃了一天的大魚大肉，這些清粥小菜看起來雖不甚美味，但嚐了幾口後，卻意外合他今天的胃口，非常解膩。

周姑娘的巧思令他印像深刻。李承炎的腦中又再度浮現出她那一張蠟黃的臉。

這姑娘雖非國色天香，卻有顆柔軟細膩的心思，不做作的性格迴異於其他名門閨秀，她就像一滴清晨的朝露般，讓人耳目一新。

「美人啊，這真的是妳去年天天吃的東西？」李承炎揚起笑容，攬過幽蘭的腰肢，寵溺地輕點了一下她的鼻尖。

「是呀，相爺，百姓吃不飽呢，今年才稍稍轉好了些。」

「相爺，懇請皇上體恤百姓，減免稅賦。」周使君見機不可失，立即呈上奏摺，屈膝下拜。

「燕城的百姓有福了，請相爺作主。」幽蘭也盈盈跪拜，在一旁極力促成。

李承炎頓了頓，接過摺子隨意翻閱一番後，道：「相爺我，怎忍心讓美人失望呢？好吧，今天就給幽蘭個面子，一定稟報皇上，請皇上撥款助燕城百姓回復生機。」

「謝相爺。」周使君與幽蘭同聲道謝。

皇城大殿內。

皇上唐衍揮退一干朝臣，坐在龍椅上，頭痛地扶額深思。

身側是服侍他多年的宦官沈忠弼。

剛剛群臣請命的陣仗，分明是以人多勢眾要脅，讓他不得不從。

人人皆以爲皇帝昏庸，卻不知他被太后遏住咽喉，即使想有所為，也無法隨心所欲。

太后謝氏一族，在朝中的勢力根植已久，與群臣關係又盤根錯節，想奪回皇權實屬不易。

當初的奪權計畫，乃丞相李承炎一手為皇上出謀劃策，多年前便已埋下根苗。

為免太后起疑，李承炎才假意替太后辦事，當個嗜財如命，沈迷女色的狗官，以鬆懈太后心防，再暗裡集結忠良志士，以為皇上所用。

太后早已懷疑，戍守邊關的陵王是皇上暗中培植多年的勢力。

而今陵王深受萬民愛戴，聲勢日漲。所以太后以陵王欲反為由，急欲擴充大軍鎮壓陵王。

但，皇上怎能殲滅自己的心腹？

面對太后步步相逼，皇上被逼到了邊上，騎虎難下。權宜之計，只能先答應將陵王調回京師，削奪兵權。

此番，太后將李承炎調離京城至各郡縣視察，一方面是增兵需要更多財力，另一方面也是要皇上在京中孤掌難鳴，她才能趁機處置陵王。有李承炎在，恐怕會成為阻礙。

畢竟，李承炎黑白通吃，影響力不容小覷，而他的心思至今卻無人能摸透。

如今的皇上，就如同太后手中的一顆棋子，權力被架空，任人魚肉。

在尚無把握推倒太后政權時，只能以拖延戰術換取時間，盼李承炎這趟出巡能有所獲。

「丞相那兒可有消息？」皇上詢問宦官沈忠弼。

「稟皇上，探子傳訊，丞相不日即將回京。」

皇上點了點頭，心情稍稍平復了些。

他不能坐以待斃，該是進行下一步計畫的時候了。

「沈忠弼，傳朕旨意：百日內，各郡縣之文武百官，但凡家中有適婚之齡，尚未婚配之女子，皆需呈上畫師所繪之肖像圖以備選秀，充實後宮。」

「臣遵旨。」