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某太監來報：「皇上，李丞相覲見。」

「快宣。」一聽到李承炎回宮，皇上猶如久旱逢甘雨，立即翹首正坐，大大地鬆了一口氣。

太監匆匆出門宣召，李承炎緩步而入，ㄧ如素日的從容不迫，溫文而爾雅。

「臣，叩見皇上。」李承炎一拜。

「免禮，免禮。」皇上揮了揮手，左右四顧後，令道：「你們都退下吧。」

「是。」幾個太監ㄧ併退離。

「李丞相，各縣、各郡是否都已按照朕的旨意，增加稅賦了？」皇上稍稍提高音量，與李承炎深深地互看一眼。官腔答詢，以防隔牆有耳。

「回皇上。皆已辦妥。」

「但朕聽說你私自答應賑濟蜀郡，可有此事？」

「回陛下，沒這回事。蜀郡所增加的稅負，一分不差，秋後繳納。」

「那就好。」皇上示意李承炎坐到身邊來：「愛卿，快來幫朕挑一挑這選秀的美女。」

「是。」

一番假意的往復對答，李承炎才隔著小幾，與皇帝對坐。

「蜀郡的補助款是怎麼回事？」皇上壓低聲音，只有兩人聽得到。

「蜀郡百姓的確因洪災而急待朝廷協助，臣已私自撥款救助。」

「那......錢從哪兒來？」皇上好奇地問。

李承炎笑得一臉曖昧道：「幾個郡縣的皇商賄絡金不少啊，還有賣官鬻爵的收入也頗驚人的。可惜呀，我只是個過路財神。基本上，今年各郡縣並未增加太多負擔。」

皇上心情沈重地道：「這些狗官、商人都是大秦朝根上的毒瘤。再這麼下去，大秦朝恐自取滅亡。」

「挖東牆補西牆，的確非長久之計。」李承炎認同地點了點頭。

皇上勉強露出一絲笑容道：「也虧得你想出這個辦法，否則太后那邊難以交代。真所謂道高一尺，魔高一丈。你這隻魔中之魔，把一干人耍得團團轉。」

「微臣不敢。」李承炎垂首斂目，畢恭畢敬地回答。

「你最擅長陽奉陰違了，還有什麼不敢的？」

對於這句褒貶參半的話，李承炎只是一哂。隨手抽了張畫，攤開捲軸道：「此次選秀，太后肯定會安插自己的耳目在皇上身邊。」

「那是必然的。但選秀只是個由頭，你得讓我知道哪些是忠良之后，利用這次選秀的機會，務必將重要的訊息傳到。」

皇上抬眸看他一眼，聲量又低了幾分道：「陵王即將有難，這事不能再拖了。」

李承炎暸然地點了點頭，再度將注意力移至一堆畫像之中，彷彿剛剛的對談，只是一場再平常不過的噓寒問暖。

找到了蜀郡周太守千金的畫軸，李承炎好奇地攤開來看，上頭寫著：

蜀郡周太守之嫡女采蓉，生於庚子年六月初九，芳齡十七。

「原來，她叫周采蓉......」李承炎狀似自語，又像呢喃，舌尖玩味著她的名字。

畫裡的女子，ㄧ如他當日所見，滿臉蠟黃。但這張畫的臉上多了幾顆麻子，顯然是被她偷偷動了手腳，李承炎看了老半天，輕笑出聲。

見李承炎這副被娛樂到的模樣，皇上好奇地靠到他身邊，仔細審視那幅畫像。

貌似無鹽的平凡女子，看不出有何特色。

「愛卿的審美果然與眾不同，你若喜歡，朕就把她指給你了。」

「皇上，微臣不願再禍害他人。」他一臉嚴肅地將圖紙捲了回去，放到桌上。

皇上沈吟半天不語。

室內陡然陷入一片寂靜，時間彷彿靜止。不知過了多久，皇上才幽幽地道：「皇妹的意外以及衛國公主的死，終有一天，朕定將幕後那隻黑手揪出，繩之以法。」

「皇上聖明。」李承炎起身，躬身頷首為禮。