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晚間曉靄在東宮暉春殿外納涼，聽得西南角傳來一陣哀嚎啼哭，據說是哪個小黃門失言開罪了太子，正受笞刑。竹篾條子抽在肉上的的聲音響亮清脆，半點不拖泥帶水，就仿佛見得那肉花兒在眼前赤剌剌綻開。

孟柯人回宮倒早，只是穿著一身鮮妍明艷，通體氣勢卻頹喪失落，活脫脫一只落敗公雞，將身擱窗前一坐便是半晌。約二更天方吹燈入帳，在榻上輾轉反側折騰個沒休，鬧得枕邊的曉靄也難安生。

曉靄借著帳外透來的一點月色端詳他黑沉沉的輪廓：“殿下可是有心事？”

孟柯人不應，只是沒再翻身。

見半晌沒了動靜，曉靄以為孟柯人終于睡下，輕舒口氣正也要閉目安歇，又聽得那邊一陣躁動。孟柯人把身扭過來正對了他，目光炯炯地朝他臉上望去：“曉靄，你老實告我，那天說的可全是實情么，萬紅庵當真對你做下那等下濫事體？”

曉靄迎著他的目光，一時無言，須臾嘆了口氣，執過孟柯人一只手來覆上自己身際的傷疤：“殿下可是信不過曉靄，當這些瘡疤……也是作假的么？”那疤口有深有淺、凹凸不平，光是撫著，也可想見它的主人曾是受了何等摧殘折磨。

“當然不是！”孟柯人縮回手，仿佛是被燙著了一般，背過身去，看不見了曉靄那副羸瘦虛弱的軀體，才又平心靜氣道：“只是此人我也曾遇著幾回，雖然對我素來不大恭敬得體，觀之卻也不似那等惡毒乖戾、殘害下吏之人?！?

曉靄輕咬下唇，片刻又發出一聲嘆息：“殿下乃玉葉金柯，甫一出身便是千擁萬躉、光華無限，自然不知咱這些劣民是怎個活路。有道是‘見得人說人話，見得鬼說鬼話’，那逢場作戲、媚上欺下的伎倆，自然比誰都拿手。人在你面前自然少不得矯飾造作，輪到我們這些更矮他一頭下等仆吏，又哪會有好顏色？還不是想怎般發落打理，就怎般發落打理，只不過私底里自不教你瞧見罷了?！?

這話雖是刻意蒙蔽孟柯人的，卻也有曉靄自個幾分真心。他出身寒微，年幼入園便受盡欺凌冷眼，識得世情冷暖，明里暗里不知咽下了多少屈辱難堪，所求的不就是個出頭之日？現今搭好的枝兒讓他攀，自然是要死死揪住不撒手。媚上欺下、離心悖德又算得了甚么，哪怕再瞞天騙地，把謊兒都扯凈，他也不要再受那任人支使的勞苦了。

那頭的孟柯人又不言語，蔫頭耷腦，好似心緒十分繁亂。曉靄便從后邊環住他的腰際，似只毒蛇般附到他背上，在耳畔一伸一縮地吐著信子：“紅相公仙姿佚貌、殊麗耀人，不類我等天生微賤，泥潭里打滾的命數，殿下更親信他也是應當的。何況皇上又親封他鸞鏡君，想必在龍輦前該討寵得不行，殿下萬不可因我去開罪了他，過去之事便別再計較罷。”

聽得這一席話，孟柯人眼前仿佛浮現出萬紅庵在孟諶面前賣弄風情、千般逢迎，好不乖順討巧的模樣。又思及他對自己那般冷若冰霜、避恐不及，不由怫然作色道：“休要如此菲薄，你一向良順敦厚、心慈性善；那萬紅庵不過空有張姣麗皮囊、狡讒善媚，實則心如蛇蝎，我又怎會受他妖言蠱惑！”

此后二人各自歇下，再無多話。

而萬紅庵在日間遭了孟柯人一通刁難，心下也是不好受的，滿身忿郁回到停云軒內，又不見著翠岫朱琛半個人影，竟連個伺候更衣的人也無。屋內錦屏未收，榻前幔帳也低垂著，凈是沒收拾的模樣。

萬紅庵兀自寬了外衫，正要勾帳入榻，忽然聽得那層疊的幔帳內傳來幾聲低沉喘息，竟似有人在里頭。他頓生警覺，正