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“書店店員會比我更專業的。”伊妮德尷尬地切斷了書籍分享，一轉話鋒，繞回她心心念念的主要問題，“所以——究竟是哪位神秘男士引發了你對于愛情的思考呢？”

“啊？這個嘛……”

這時，車廂的門被打開了，結束巡視的馬蒂諾大大咧咧地走了進來，懷中還抱著從學生那里收繳的危險品。他本想無視艾絲特爾，但見伊妮德也在場，便正經地對她們的座位點點頭，以此打了個招呼。

由于無關人士的闖入，本次“診斷”被迫在最關鍵的階段戛然而止。伊妮德只能放棄追問，重新拿起了面前的醫學資料，讓知識的洪流沖刷掉自己今日多余的探究欲。逃過一劫的艾絲特爾干脆閉上眼睛，打算就這樣小睡一覺——她不太喜歡在晃動的列車上學習，況且，在看完那本小說之后，她暫時也沒有心思去閱讀其他東西了。

國王十字車站附近正巧就有家麻瓜書店，服務于每一個需要打發漫長乘車時間的旅客。艾絲特爾聽了伊妮德的建議，找到一位正在整理書架的店員，向她詢問有何推薦。

“言情讀物？它最近好評很多哦！”店員從暢銷區取出了一本小說，熱情地介紹道。

艾絲特爾掃了眼封面——《我的吸血鬼王子》，立刻有些嫌棄地把它放了回去。若不是知道這是一家麻瓜書店，她真的會以為這是那位洛哈特的著作。“……抱歉，我不喜歡這種。”

“您具體想要什么類型的呢？”店員耐心地繼續問，“比如包含的元素，科幻、校園、職場之類的……”

艾絲特爾略微思考了一下，“驚悚。”

“……什么？”

“批判，現實主義，有基本邏輯，不涉及巫師吸血鬼狼人等元素——最好不要太幼稚。”

最后，店員通過了苛刻的考驗，從角落的文學書架拿來了一本符合要求的小說。艾絲特爾還在店員的傾力推薦下一起帶走了由作者的兩個姐妹創作的另外幾部作品，在傍晚時分，她才從勃朗特女士們的文學世界里暫離，抽空去了村子的貓頭鷹郵局，寄出了假期內的第一封信。

嚴格來說這算不上一封信，雖然用防水信封嚴實地包著，但里面其實只有一張寫了寥寥數語的紙條：

“你的圣誕禮物我讀完了，關于其中的故事，我想與你當面交流。不知你哪天有時間？”

哪怕根據貓頭鷹偷懶時的飛行速度估算，這份邀約最遲也能在第二天早餐前抵達希格斯手中。然而，又過了好幾天，回信的貓頭鷹才終于姍姍來遲——不過它帶來的卻是委婉的拒絕。

“抱歉，我想我還沒有直面點評的勇氣……可不可以在信中給我答復？”

收到這封信時，艾絲特爾已經將那幾本書認真讀過一遍了。她感嘆于女性創作者筆下堅韌的女性形象，但她似乎更能夠共情第一本作品中的那個作為“反面角色”的主人公，理解他的殘暴、掙扎，以及被仇恨折磨的可悲的人生——或許他們之間真的存在某些共性。

爐火的溫暖令艾絲特爾從文學幻想中脫身而出，她嘆了口氣，抽出信紙緩慢寫下了回信。

“我理解你的為難，但在我看來那不是件可以被輕慢對待的小事，希望你也這么認為。如果你真的想知道我對此的想法，等你做好準備，來找我吧。”

除希格斯之外，艾絲特爾節前的另一個通信對象是奇洛。作為暑期實踐之行的回禮，她想邀請奇洛在圣誕夜與她一同前往羅爾德拍賣會，并許諾會將他看中的拍品買下作為圣誕禮物送給他。奇洛的回信來得很快，信中一再強調自己只是對這一傳言中的神秘拍賣會充滿好奇，“雖然我的工資不高，但為人師表，怎么能亂花學生的錢呢！”他激昂地寫道，墨水幾乎都要穿透紙背了。

然而，奇洛應該沒機會知道，自己其實并不是艾絲特爾邀請對象的第一順位。她原本設想過另一個圣誕之夜的同行伴侶，在她從鄧布利多手中接過入場券時就想到的人選——雖然斯內普的工資同樣不高，但至少比奇洛多了份研發魔藥的副業，大概也不會淪落到要讓學生掏錢的地步吧。

那份斟酌許久卻未能寄出的邀請最后進了壁爐，或許她自己也沒有直面結果的足夠的勇氣。

入場券上的地址似乎在一個麻瓜的商務區里。街道上充滿節日氛圍，通了電的彩燈照亮了沿街的每一間商鋪，考慮到用魔杖導航太過顯眼，與奇洛匯合之后，他們便打算靠自己根據路標和指示牌尋找目的地。

結果，十分鐘過去，他們兜兜轉轉竟然又回到了最初的位置。身后是一家面包店，賣完最后一爐面包的店主正在為營業的牌子翻面，見門口呆站著兩個迷茫的客人，他充滿歉意地笑了笑，用口型表示他們來遲了一步。

艾絲特爾隔著玻璃回了個被凍僵的微笑，轉而語氣輕快地調侃起了剛才自告奮勇領路的奇洛：“說真的，如果這就是您的導航水平，我很好奇您是如何在過去的戶外實踐中生存下來的。”