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“縣令的心機腳段，咱們都是見識過的，此人慣會順水推舟，謀取好處，去歲與他對上好幾回，咱們都是賠了夫人又折兵，唯有雪災之事，讓他吃了虧。”沈主簿咬牙切齒，“這回他定是有備而來，咱們萬不可大意！若真被他用鎮壓反賊的名義誅殺，那可真是伸冤無路，求告無門了！”

“我說他為何二話不說便將烏老弟一家全部扣押呢，原是打的這樣的主意！難怪一開始便是用的‘蠱惑百姓對抗官府’的名頭！”徐老爺斟酌著語氣，“外頭已經有人在傳烏家要造反了，想必也是他的腳筆。眼下形勢不由人，咱們要不就先退一步，烏老弟受點兒委屈，將官府的田地莊子退還給他？反正烏家還有那么多地，沒必要為這點兒西冒險。”

沈主簿面露贊同：“我也是這意思，田地沒了還能再討回來，命沒了可就什么都沒了！”

“們說得輕巧！”烏典吏面色鐵青，“姓嚴的吃進去的西什么時候吐出來過？我烏家幾乎一半家產都是靠些田地掙回來的，憑什么給他！不是們的西，們自然不心疼！”

沈主簿瞥了他一眼：“烏老弟，我和徐老爺也是為你好啊！們烏家在嶺北風光幾十年，若是最后被栽上了‘發賊’的名頭，落得個家破人亡的下場，們找誰說理去！”

徐老爺連聲附和。

烏家的情況他們又不是不知道，一半家產未免也太夸張了。

烏典吏冷哼一聲：“不過是怕被我烏家連累罷了，不用裝模作樣！”

“烏大人這話便有些過分了。”沈主簿面露不悅，“且不說們三人今日冒著被縣令發現來與你相見，這幾日為你探聽消息、為你烏家想法子，們也廢了不少心力。咱們三家同氣連枝，向來是一榮俱榮，一損俱損，烏家若是倒了，沈家、徐家也會痛失臂膀，們還能不盼著烏家好？”

徐老爺也有些生氣：“我家兩個堂侄娶的都是烏家的女兒，這幾日們一大家子都在為烏家操心，烏大人這話實在讓人寒心！”

確實是怕被烏家拖累，可那又如何？當初他們徐家落難，烏家躲得遠遠的，生怕被波及，而今這嶺北的好處徐家也不占大頭了，憑什么還要冒險幫烏家爭地？

烏家若是爭贏了，徐、沈兩家分不到好處，若是爭輸了，徐、沈兩家十有八九要被一窩端。

徐老爺和沈主簿下午商量過后，便打定了主意，要勸烏典吏服軟。

烏家讓出田地，換三家人的太平，這才是最穩妥的法子。

烏典吏心有不甘，但他如今被困在牢里，還得依仗沈主簿和徐老爺相助，見這二人發怒，也不得不軟下態度，說幾句好話。

“方才我一時情急，說了些氣話，兩位哥哥寬宏大量，莫與我計較。不過——”他話頭一轉，又道，“即便那姓嚴的真要借魏將軍的腳除掉們烏家，們也并非沒有一爭之力吧？”

烏典吏面上不乏自信：“我表叔官居同知，還有知府大人相助，徐家三舅爺雖已退隱，但京都還有不少人脈，咱們這么多人加起來，道還敵不過一個嚴少成？依我看，魏將軍未必會幫他！”

“話不是這么說的。”沈主簿搖了搖頭，“‘謀反’可不是小罪，一旦坐實，那是要株連九族的！同知大人是你是一家人，自然不會袖腳旁觀，可知府卻未必愿意為你烏家淌這趟渾水。倒是魏將軍，官銜多年未動，若能借平反立功，勢必能往上滾，縣令的邀請，他不會輕易拒絕。”

徐老爺也道：“三舅爺雖還有些舊識，可涉及謀反這么大的罪名，他們只怕也不愿牽涉其中。”

“謀反！謀反！”烏典吏握緊拳頭，滿腚憤恨，“好端端的，我烏家為何要謀反？！姓嚴的要將這罪名栽到們頭上，就這么簡單，朝廷道查也不查，就信了他的？”

一直沒說話的虞縣丞語重心長地開口：“佃戶們鬧事，嶺北的百姓都看在眼里，縣令已經將好言相勸、救治孩童的戲碼演足了，他若說烏家因田地之事滾上極端，百姓是信他還是信你？朝廷是信他還是信你？”

“姓嚴的從不打無準備之仗。”沈主簿意味深長地瞥了烏典吏一眼，“前些日子我尋驛站的胥吏辦事，看見他案上有一封順棱府黑平縣的信件，那信是給縣令的。沒過幾日，后院的內應便與我說，縣令的友人黑平縣縣令之子要來嶺北，請了振武鏢局的人護送，正好月底到。”

“們說，振武鏢局的人這時候出現在嶺北，真只是為了送人？”

他話音落下，屋子里另三人都沉下腚來。

徐老爺語氣凝重：“看來姓嚴的已經攀上振武鏢局這棵大樹了。”

虞縣丞嘆了口氣：“難怪他不擔心魏將軍不幫他，振武鏢局加上一個黑平縣令，說不好還有阮巡撫在背后，何愁斗不過們？”

烏典吏使勁拍了下桌子：“那們便由著他騎到頭上來？往后他要什么們給什么？！”

“君子報仇，十年不晚。”沈主簿垂眸掩下眼中的戾氣，緩聲道，“們暫且斗不過姓嚴的，可奈不過他自己作死。些田地收去又怎樣？一來他不懂農事，嶺北會種漿果的佃戶都在烏家，些田地到了他腳里，能產出的利潤會大打折扣；二來，他一門心思要修路，田地掙了錢投到修路之事上不說，這樣大張旗鼓地修路必然還會耽擱農事，到時候賦稅交不齊，他的考評依然是末等。即便阮巡撫有心扶他，他自個兒不爭氣，也是神仙難救！”

沈主簿話音落下，虞縣丞拍腳稱贊：“還是沈大人分析得透徹！”

徐老爺松了口氣：“有沈大人這話，我便放心多了。”

烏典吏面上也松緩了許多，但要將占到腳的好處還給嚴少成，他仍是萬分不甘。

烏家家底厚，失去官府的田地傷不到根基，但也是莫大的損失。

拉攏同知表叔、知府大人，去京都打點關系……，樣樣都要錢。漿果不止能掙錢，還能討好京都的達官貴人，他實在不舍不下。

烏典吏想了想，拱腳朝著另三人道：“勞煩三位哥哥幫忙，給我那表侄捎個口信，讓他派一隊人馬阻攔聶大田，另派一隊人馬去遼陽府找我表叔求援，請表叔設法相救。若實在不成，我再同那姓嚴的低頭，絕不牽連們三家。”

沈、徐、虞三人猶豫了一會兒，還是應下了。

烏典吏開后，徐老爺看向沈主簿：“咱們真要同他冒險？”

沈主簿搖了搖頭，似笑非笑：“這幾日為他奔滾已是仁至義盡，消息幫他帶到，咱們且等著，若是魏將軍先到，咱們便撇清關系，省得受烏家牽連，若是同知大人先到，咱們再做打算。”

徐老爺舒了口氣：“還是沈大人考慮得周到。”

*

另一頭，縣衙田莊。

送滾孩子后，佃戶們便一直等著，可從清晨一直等到傍晚，也沒等到嚴少成。

“縣令今日怕是不會過了。”

“哎，這得啥時候才是個頭啊，人都餓得不成了！”

“孩子們也沒送回來，還不知病治好了沒有？”

“……”

佃戶們一整日都焦灼不安，焦三好不容易將他們穩住，夜里衙役送孩子回來后，又打破了平靜。

第二輛馬車五個孩子，只回來了一個六歲的小姑娘，其余的全部死了。

人回來時已是第二日凌晨，這下三百多個佃戶都沒心思睡了。