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“貝拉，”威爾金森放下牌和煙，鄭重沖她舉杯，“我敬你一杯，為你的專業和前瞻眼光，更為你為人的厚道?！?

看兩人相惜互敬，希斯克里夫嘲諷道：“厚道可不是對生意人的夸獎。”

“不不不，因著她的厚道，我愿意為她專門做一個升級版汽缸，盡可能避免與瓦特的重疊，這樣她就不必買任何專利。以此來表達我期待和她未來合作的誠意。”

約翰接過威爾金森話頭，“我也給貝拉提供打折價的織布機零配件，索恩，你可是因著貝拉沾光?！?

“感謝兩位，你們真是我的貴人，”伊莎貝拉話上真誠，手上卻出牌把他們的牌壓掉。

“貝拉，你就這么感謝貴人啊?！?

末輪，希斯克里夫看看對面的貝拉，甩出個5。

“這索恩，自己完全不想贏啊，只想著怎么給他搭檔墊走，”約翰又忍不住調侃了，“你們這一明一暗，不僅是一對佳偶，還是最佳搭檔呢！”

一對佳偶互瞥了對方一眼，兩彎翹起的唇角皆是嘲諷。

輪到貝拉，她出了k后，直接將手里牌扔進了牌堆，希斯克里夫也右手甩牌進去，左手彈煙灰，開始收另兩位的籌碼。

約翰按住，“不是，什么意思，我和威爾金森還沒出呢！”

“未出的牌只有k/q/j/9/8/6/4了，”伊莎貝拉笑看他，“我k是最大的，威爾金森先生上輪留了q出了9，你手里應該是j，對吧？”

“你一邊和我們聊天，一邊記牌貝拉？！”

她數著希斯克里夫推來的籌碼，點點頭，“對，畢竟我的處事原則，是再會墊牌的搭檔，都不如靠自己。”

*

研究室內。

“亨利，我們來推衍一下接下來的工作。”伊莎貝拉伏案，用炭筆在亨利面前畫著思維圖，“蒸汽動力能帶動的織布機數量，取決于蒸汽機的動力、織布機耗能以及傳動系統損耗，能理解么？”

“能，貝拉女士?！?

“好，我們已經通過蒸汽機改造實驗，明確動力可以從10-20馬力提升到50-60馬力，以現在的零部件加工技術，很難再突破了?！?

“是的，貝拉女士?！?

“所以，我們接下來攻克的方向，轉向織布機和傳動系統。建廠要四五個月，下周我們更換實驗場地到廠房附近，到時我們有兩大任務?！?

“恩。”

“第一，將飛梭織布機所有核心動作，如投梭、提綜、打緯、卷布，全改成機械聯動，以適應蒸汽動力。第二，提升傳動系統關鍵部件精度，來降低機械損耗，爭取降到10以下，提升蒸汽動力的利用率，能理解么？”

“能?！?

“好，亨利，廠房搭建完成之前，如果你能協助我一起攻克，我給你10英鎊獎金?！?

已經適應雇主大方的亨利重重點頭，伊莎貝拉摸摸他的頭，“好，去整理實驗數據吧！”

待亨利出去，在旁觀摩的希斯克里夫湊近她，抬手蹭掉她下巴上的鉛灰，“我投資的錢，就是這么流向那些可憐蟲的口袋里的？伊莎貝拉，你是善心泛濫還是真的蠢！令他們賣命根本不需要這么多。”

“這屬于內部管理范疇，希斯?！币辽惱纤梢牡哪抗?，“我有問過你以應酬之名，去各種俱樂部賽馬、獵狐、豪賭花掉的錢么？”

“小姐。”進門的南希打斷二人，“有位紳士拜訪?！?

“您好，伊莎貝拉小姐，我是畫像師勒克萊爾，我受德比伯爵夫人委托，在您離開倫敦前，畫一幅畫送您?！?

“請進勒克萊爾，”伊莎貝拉將他讓進會客廳，“上次我們就在伯爵府見過，只是你在專心為伯爵夫人作畫，我不好打擾。”

“您請側身坐好，貝拉女士，不要動?！?

勒克萊爾摘下三角帽，支好畫架，橡木畫箱咔嗒一聲彈開，露出顏料畫具。

......

炭筆在繃緊的亞麻布上發出紗響，伊莎貝拉看眼窗外，太陽都西沉了，銅燭臺上堆上鐘乳石般的蠟淚。

“請坐好別動，貝拉女士。”

她站起走過去，避開顏料架，看向畫像師。

“勒克萊爾，我們換種方式。伯爵夫人是送我一幅畫，并沒說一定要是我的肖像啊，我會描述一些人物細節，剩下的部分任由你想象力加工，好么？”