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二十多年前，他也曾在遼北刀牙觀戰過，當時廝殺聲如洪雷，兩軍對壘仿佛巨獸撲咬，每時每刻都絞殺著人命。可他更多的是震撼，卻并未像今日這般緊張。

“大人，要不我們先下城墻？”隨從見他面色不佳，提議道，并晃了晃射空的箭囊。

薛圖南抹了把口鼻與長須，搖頭：“不必。”他把手掌按在垛口上，向前傾身。

雖千萬人，吾往矣。他日漸衰老的軀體里那股冷凝的血，像被千萬人中的一襲紅衣引燃，反芻出了年輕時信念如鐵、死生無懼的滋味。

“慚愧啊……”薛御史喃喃，“同為朝廷命官，我本該在城下，與他一起殺賊守城。”

隨從嚇一跳，生怕他揮著老胳膊老腿沖出城去，連忙勸阻：“大人，葉陽知縣劍術卓絕，藝高人膽大，輕易不會出事，大人放心。”

“是啊，再說城頭總得有人鎮守，那位指揮的小旗看著像初出茅廬，關鍵時我們還能協助一把。”

薛御史也知道自己擅長的不是沖鋒陷陣，憾然嘆口氣，說：“望他安然回來，夏津無恙。此等人物本該傾心結交，然而本官肩負使命，眼下不宜表露身份，也只能等來日了。”

城外遍地尸體與血泊中，葉陽辭喘了口氣，以劍尖支地，向箭風來的地方望去。他努力驅散眩暈感，眼前景物逐漸清晰。

山坡上一人一馬在他眼中現了形……騎馬的男子身形高大，手挽裂天弓，正與他遙遙對望。

是秦深！

高唐王此時應該在前呼后擁的車隊里，在前往龍潭虎穴的途中，卻不知為何孤身折返，出現在夏津城外。

葉陽辭心弦驟松，呼出一口堅持了許久的長氣，看著秦深揚鞭策馬，朝他飛馳而來。

高唐王奉命去聊城謁見小魯王，隊伍行至清平縣一帶，秦深收到了響馬賊攻城的急報。

“狄花蕩率部攻破高唐城，屠衙，殺許知州。臨清千戶所的葛燎派人渾水摸魚，燒了王府。”姜闊呈上快馬急遞的密信，心痛地道：“王爺，我們的王府被燒成一片灰燼，片瓦不存！”

秦深捏著密信，沉聲道：“我就猜到我們前腳一走，二哥后腳就會打高唐王府的主意，故而提前遣散鎮守人員，藏好重要事物。果然他還是出手了，這是想斷我后路，把我徹底留在聊城。”

姜闊說：“恕卑職犯上，但不吐不快——小魯王已喪心病狂。他既決意把王爺往絕路上逼，王爺又何須顧念親情，你不殺他，他就要殺你！”

秦深把密信揉成團，丟入燭火中。臨時駐地的寢室內燈光昏黃，映照著他邃如淵藪的神色，那點光焰卻躍進他眼底，潛龍般游動了一下。

他對心腹侍衛說：“不動則已，動則一擊必中。姜闊，我沒有試錯的機會，也沒有十成的勝算，此去聊城也許生死難料，你還要跟著去嗎？”

姜闊跪地叩首：“卑職出身微賤，奴籍母，遺腹子，自幼受盡羞辱磋磨。我走投無路時當了‘黑艄公’，眼瞎想要對王爺謀財害命，可王爺不僅饒我一命，還引導我走正途，為我母親脫籍安頓晚年。卑職這條賤命是王爺的，任憑驅策，死生相隨。”

秦深扶住他的臂膀，示意他起身：“是本王那時年少，心軟。換作如今的我，一見舟底鑿出又堵上的窟窿，就把你捆上石頭扔江里喂魚了，哪里還會有什么憐憫心。”

他說得輕描淡寫，姜闊卻深知他性情，含淚道：“無論王爺心軟還是心硬，殺生還是放生，都是卑職眼中的金剛菩薩。”

“金剛菩薩”懷寬仁心腸，行霹靂手段，我哪里當得起這四個字？秦深輕嘆：“明日還要繼續行路，你去歇息吧。”

姜闊告退，不到兩刻鐘又轉回來敲門：“王爺，又一封密報，前后腳到的。”

天熱，秦深剛脫了寢衣，赤膊躺上榻，聽見姜闊去而復返，心知這個多事之夜注定是不好眠了，便起身開門放他進來。

姜闊在他盤腿坐著看信時，為他披了件夏衫。

“響馬賊破高唐，燒殺劫掠后，去了夏津方向。”秦深看著信，放在膝蓋上的手掌慢慢握成拳。

姜闊一驚：“從高唐城去夏津縣城，快馬不過一個多時辰，照這么算，這會兒應該已經到了！狄花蕩突襲高唐，半個時辰就破了城，夏津城郭比州城破敗得多，如何能擋得住幾千悍匪騎兵？王爺，葉陽大人還在夏津呢！”

秦深沒說話。

姜闊主動請纓：“王爺，要不就讓卑職帶府兵前去救援夏津？縱然火中取栗，卑職拼死也會將他帶出來。”

窗外枝葉晃動，夜風低吟輕唱，秦深注視著燈焰，光影在他面上搖曳，看不清神情。他仿佛在下一個艱難的決定，又仿佛只是短暫失神，陷入了飲盡杏子酒的恍惚中——

“‘情愛’這種東西，淺嘗輒止就好，最多也只能半醉半醒，倘若深陷進去，如沒泥潭而無法自拔，那就危險了。”

“它是一匹需要全力駕馭的烈馬。我本以為，這輩子都不需要考慮如何駕馭它。”

“本王誰也不愛，袖子斷不斷都沒差！”

“這話下官贊同，互相需求一下也就罷了，智者樂水但不入愛河。”

“各取所需，合作共贏，才是天底下最牢固的關系。”

——既然只是交易，當以得利多少為衡量標準。而且交易可以取消，合作對象也可以更換，又何必為此履險蹈危，得不償失？秦深心亂如麻地想。

他閉目，強制自己靜心，左手下意識地握住右腕上的手串。菩提子顆顆凹凸不平，浮雕其上的金剛經硌得他指腹生疼。這絲絲縷縷的疼痛也帶著白梅香氣，浸染入脈血，流向心頭。

秦深驀然睜眼起身：“我一個人去。”

“什么？”姜闊錯愕后連連搖頭，“這太危險了，王爺三思！”

秦深伸手按住姜闊的肩膀：“府兵全數調走，動靜太大，定會引發二哥的警覺，反而打草驚蛇。我一人快去快回，你帶著隊伍繼續南行，別讓有心人發現我不在。”

他把披肩的夏衫一掀，去取衣架上的郡王常服，遞給姜闊：“脫衣服，我們互換。接下來幾日你就是高唐王，白天在車廂不露面，夜里馬車直入駐地內宅，你與我身量略有差距，但小心點就能掩飾過去。”

姜闊別無他法，只得領命脫衣，感慨道：“王爺真要為葉陽大人做到這般地步？”

秦深穿衣，面上毫不動容：“本王不是為他，而是為身在夏津的兩位嫂嫂和小侄兒。”

姜闊這才知道，王爺把命脈也寄在葉陽辭那里了。就這情分，說“相好”都嫌太輕浮，這是生死之交啊！

秦深似乎有所察覺，邊束腰帶，邊斜睨他：“你這是什么眼神，胡思亂想什么？我與他不過是一點風月事，連情緣都算不上。去把本王的弓與劍取來。”

姜闊當即低頭，抱拳：“卑職祈禱王爺此去百邪不侵，平安歸來。”

于是這夜，秦深單人匹馬，帶著弓箭與配劍，披星戴月地驅馳了兩個多時辰，終于趕在日出時分抵達夏津。

在坡上射向阮二的那一箭，他幾乎用盡全力。因為拉力過大，弦如刀割，拇指上的骨韘沿著凹槽驟然裂開，斷成兩半，好在有革繩系著，懸在了手串下方。