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邊州苦寒之地，向來被視為狼窩虎穴，這一去前路茫茫，九死一生，還不知有沒有命回來。他將兒子托給遞鋪的老友，驛丞看在他多年勞苦的份上，也答應(yīng)照拂一二。

那日兩進火場，云深肩背處被燙傷，一直不得細心醫(yī)治，一月來反而更見嚴重。但負責押解的公人又豈會管他身體如何？云深不得不拖著傷病上路，一路披枷帶鎖，只出城走了二十里，就覺頭重腳輕難以支持。好不容易撐到打尖的酒肆，云深癱坐在地上，昏昏沉沉中，他看見一個瘦小而熟悉的身影走過來，清瘦的臉上掛著兩道淚痕。

是兒子。

是兒子云濟！

太聰明的孩子，往往不能讓父母省心。云深已經(jīng)囑咐過多次，自己要出遠門，讓兒子乖乖待在遞鋪。但云濟還是從再平常不過的話語中，聽出了不同尋常，他偷偷離開遞鋪，追上了押解隊伍。

云深不知道，九歲的云濟是怎么打聽到他們的行程，又是如何偷偷一路追上來的。但他已經(jīng)沒法再趕兒子回去了。這孩子自小一肚子主意，一旦拿定了一件事，別人說什么都不管用。

刺配的行程無比漫長，路上的艱辛遠遠超出了父子的預(yù)料。云濟出行前典賣了家中細軟，換來的錢都用來買燒傷藥。但燒傷難治，巴掌大的灼傷幾度潰爛，云深連日發(fā)燒，渾身酸軟無力。在遞鋪干了多年，云深也知道該給公人使錢，但他又哪里有余錢？就連吃飯，也得靠公人手里開支。是以這一路上，沒少受公人責難。

就這么坎坎坷坷行了五百里，云深傷勢越來越重，傷處潰爛發(fā)臭，燒傷藥已全然無用，幾度耽誤行程，引得押解公人動輒發(fā)怒。渾渾噩噩間，云深知道生命走到了盡頭，他抓著兒子的手，滿腹都是不甘和歉疚。

只有他知道，不足十歲的云濟怎么跟著押解隊走了這五百里路，磨破了幾雙鞋，腳掌起了多少水泡：只有他知道、每天夜里，云濟都要給他擦洗傷口，哭著割掉潰臭的爛肉；只有他知道，為了避免公人的責罵，云濟每次都只吃半個饅頭，幾乎瘦脫了形……

“濟兒，教書先生說，你是難得一見的天才，將來必中進士……可爹犯了這等重罪，你這輩子都考不了科舉了。爹每一日都在后悔，如今去了九泉之下，都不知如何面對你娘，你……你怪爹嗎？”

云濟搖頭，淚如泉涌。科舉是庶民出人頭地的唯一出路，他很小就知道。

“爹真后悔啊……”云深長長嘆息一聲，又叮囑了最后一句，兒子瘦削凄苦的面容被裝進充滿眷念的最后一瞥里，隨著天邊燦燦金光無力地墜落，被沉沉垂下的眼瞼關(guān)在了另一個世界。

生死相別的這一日，連日陰雨的天氣突然轉(zhuǎn)晴，陰濕潮氣也被一掃而空，天上云收雨霽，四野春意盎然。陽光不可一世地明媚著，百花肆無忌憚地芬芳著，鳥雀旁若無人地歡鬧著，一切都晴朗得讓人憎惡生厭。一顆顆淚珠從云濟眼眶里掙脫墜落，卻傾不盡一肚子凄風苦雨，所有的溫暖和美好都變得遙不可及，只有浩瀚如海的苦難洶涌著流向自己。他抓著父親的手不肯放開，卻怎么也留不住他手心里漸漸散去的暖熱。

自此之后，曬著晴日卻感覺不到溫熱，看著勝景卻體會不到美麗，所有的美好都無法直接感受，需要“算”出來。他煢煢孑立于熙熙攘攘的人間，只有苦難能輕而易舉地觸動他。

對于死在半道上的罪犯，押解的公人沒有半點憐憫，丟下一死一生父子倆繼續(xù)上路。客死他鄉(xiāng)的可憐之處，不僅僅是無法落葉歸根，更窘迫的是無地安葬。觸目所及都是有主之地，連三尺埋身之所也尋不到。云濟乞討六七日，才終于碰到好心人，用驢車將云深拉到荒郊埋葬，那時尸體已經(jīng)臭了。

小小年紀便舉目無親，云濟在父親墳邊舍不得離開，流連了七八日，山果野草抵不得餓，終于暈死過去。幸在被好心人所救，送到了一家官辦的慈幼院，總算沒有餓死在荒郊野嶺。

這家慈幼院共養(yǎng)育著二十幾個孩子，云濟算是有了棲身之所。照顧孩童的是四個婦人，日常事務(wù)由四十余歲的張娘子主持。云濟年歲較大，不僅需要照料更小的孩童，還會被張娘子支來喚去，每日入夜還要被單獨訓(xùn)誡。在十歲的年紀，他每日都過得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，憂患重重。

慈幼院是當任知縣的德政，全靠縣衙支錢維持，撥款沒有定數(shù)，孩子們吃穿用度時好時壞，難免饑一頓飽一頓。兩年后知縣履新，新任知縣對前任政績不置可否，慈幼院沒有進項長達半年之久，幾名女使相繼離開，張娘子責令云濟帶著其他孩子上街討錢過活，反倒成了孤兒們做乞兒養(yǎng)著慈幼院。張娘子暗做手腳，將年歲稍大的孩子先后賣出。當時云濟害了病，按理說難尋買主，但他長得清秀，又聰明伶俐，竟很快被好孌童的富戶相中，眼見要被賣出為奴，一位東京來的官人找到了慈幼院。

這位官人姓王名旭，是東京城左一廂廂巡檢23，專為云濟而來——他就是當年云深在火場中所救的“潛火兵”。

距離云深損毀馬遞信件獲罪，已經(jīng)三年有余，當年王旭還是廂典。他本是潛火隊教頭出身，卻因意外被困火場。被云深救出后，就因中炭毒而昏倒，全然不知云深的姓名，更不知他因此獲罪一事。這次火情后，王旭因功被擢升為廂巡檢。他的炭毒和燒傷共治了三個多月，傷愈后就四處打聽恩公消息。但云深獲罪、流放、病亡等經(jīng)歷甚是曲折，押解隊又直達邊州，王旭雖升了廂巡檢，也費了極大功夫，才輾轉(zhuǎn)打聽到云深父子的下落。

離開慈幼院后，云濟憑著驚人記憶，帶著王旭去荒野里尋找父親埋尸之處拜祭。孰料原以為的荒郊，竟也是有主之地，只是三年多前尚在荒廢中，此時已被墾成農(nóng)田，而父親的尸骨，也不知被拋去了何處。

父親的墳尋不到了，他連根都沒有了。

云濟被王旭帶回東京時，已經(jīng)十三歲。王旭收他作義子，供他吃穿，送他讀書，對他視如己出，讓他脫離了忍饑挨餓、日夜憂懼的日子。

近十年來，王旭官運亨通，一路做到了軍巡使。然而東京城魚龍混雜，罪案頻發(fā)，王旭職責所在，整日被繁務(wù)所困，好在云濟聰穎過人，幫了他不少忙。

此次云濟主動提出來陳留一趟，一是為尋找郡主出一份力，二是為王旭擔一份險——來陳留之前，眼見王旭著急上火，嘴角生了好大一個燎泡，云濟怎能無動于衷？但陳留之行一無所獲，還惹得摯友鄭俠幾乎跟他反目……

這段陳年往事在云濟口中淡淡道來，聽得狄氏兄妹唏噓不已。鄭俠雖早就知道云濟不能考科舉，卻不知其所以然。他剛才和云濟置氣，惡語出口傷人，心下已然后悔，此時卻硬著一張嘴道：“知白，原來你兒時這般命苦。令尊去世前再三嘆惋，可見悔不當初。朝廷所定的法律規(guī)章，既然明知于心，就該嚴格遵循，豈能因私情而廢法？”

眾人都知鄭俠借喻什么，狄依依雖然也對高公潔被輕易放過耿耿于懷，但見他這般訓(xùn)導(dǎo)的語氣對云濟，就沒來由滿心煩躁，反駁道：“法規(guī)要求驛卒一切以馬遞為重，難道就該見死不救嗎？”

鄭俠搖頭道：“馬遞一旦發(fā)出，就該直陳通進司，其重要性不言而喻。信中所述之事，或能救萬民于水火，一人的性命，豈能與之相比？”

“馬遞所送的信件，也未必……”狄依依剛說了一句，就聽云濟說道：“介夫兄，你可知家父故去前，所留最后一句遺言是什么嗎？”

鄭俠詫然搖頭，云深的臨終遺言，他怎么會知道？

“他說：‘爹每一日都在后悔，但后悔的是沒把馬遞保護好，而不是后悔沖進火場去救人，你須記著了。’”云濟抬頭望著天邊淡淡云影，“這話就是我爹揣在我心里的馬遞，這些年來，我一時半刻都不敢放下。”

狄依依怔怔望著云濟，突然明白他“救急教授”的名頭因何而來——那日在姜宅園子冷嘲熱諷罵他一通，他就帶著這許多人奔赴陳留，她原以為是自己無意中激將成功，現(xiàn)在才明白，他看似很聽人勸，擅長知錯而改，其實心中自有堅持。“救人之急”是因為“不忍見人急”，很聽人勸則是因為別人正好勸中了他的意。

鄭俠想說什么，卻終于嘆了口氣，和云濟拱了拱手。君子和而不同，既然觀念有別，各有所執(zhí)，那么彼此尊重就好。

幾人策馬揚鞭，向東京城行去。

熙寧六年的冬月還未燃盡，熙寧七年（公元1074年）已經(jīng)款款而來。

爆竹聲中一歲除，

春風送暖入屠蘇。

千門萬戶曈曈日，

總把新桃換舊符。

這首《元日》寫成于熙寧二年，當時王安石初任參知政事，被趙頊委以重任，主持變法。他意氣風發(fā)，躊躇滿志，作了這首七絕，豪言要以“新桃”換“舊符”，立志更新萬象，澄清寰宇。

如今五年過去，變法初見成效，大宋府庫充盈，軍需齊備，各軍上下煥然一新。

然而也引起了滔天巨浪，越是窮鄉(xiāng)僻壤，越是推行不利。新法僅僅出得京師百里，便已然變味——官吏苛收稅務(wù)，只求政績；富紳勾結(jié)抵制，陽奉陰違；黔首黎民反而倍受壓榨，苦不堪言。

熙寧七年元日，鞭炮聲時不時響起，王安石策馬而回，百名元隨前呼后擁，護衛(wèi)在他身側(cè)。大朝會好不容易結(jié)束，他帶著一身疲倦，坐在馬背上，正在沉思。新法的種種弊端，他心中早已有數(shù)。但新法之綱如軍中大纛，絲毫容不得動搖，更容不得更改。只能竭盡心力，從細節(jié)上修補完善。

“又賣完了？”

“也太貴了吧！”

“真他娘坐地起價，當心生兒子沒屁眼！”

……

路邊街角突然傳來一陣吵鬧聲，王安石眉頭大皺：“怎么回事？”跟在一側(cè)的瘦侍衛(wèi)連忙應(yīng)聲：“回相公，胡記米行的米賣完了，沒買到米的正在鬧事呢！”