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霍長今微微抬首，雪花落在她眉間的疤痕上，瞬間化作一滴水珠。三年了，說長不長，說短不短，她望著不遠處巍峨的城墻，那樣氣派，那樣威嚴，可這雙丹鳳眼中再也容不下歸家的期待，盡留下些凄涼。

“將軍，過了云城就是京州了。”副將許青禾策馬靠近，聲音壓得極低，“陛下設了慶功宴，還要在三日后舉行大朝會，聽說南詔是褚筱親自來。”

霍長今輕輕點了點頭，目光掃過身后沉默的軍隊。這些跟著她出生入死的將士們，鎧甲下或多或少都帶著傷。而有些人，永遠留在了西北的荒漠里。

“告訴兄弟們，今晚好好休息。”她的聲音低沉而沙啞，像是被西北的風沙磨礪過，“明日論功行賞，一個都不會少。”

翌日清晨，皇城正陽門前，禮部官員早已列隊等候。見霍長今下馬，為首的禮部郎中趙寬連忙上前行禮：“霍將軍凱旋，陛下已在太極殿設宴，請將軍隨下官入宮。”

霍長今解下腰間佩劍，遞給一旁的侍衛，目光在劍鞘上停留了一瞬——那是霍璇送她的二十歲生辰禮，劍鞘上刻著精細的機關紋路，按下暗扣能彈出三枚淬毒銀針，她總是那么聰明，研究出各種機關暗器，明明是個小姑娘卻能打出一把又一把好劍。

如今劍鞘猶在，鑄劍人卻已魂歸九泉。

“有勞大人。”她收回思緒，聲音平靜得沒有一絲波瀾，寒風中，只有那一身紫金戰甲碰撞聲在認真回應。

太極殿內燈火通明，絲竹聲聲。

“定遠將軍霍長今到！”

在這一聲通報之后，殿內瞬間安靜下來。所有人的目光都投向那個踏著沉穩步伐走入殿中的身影，他們衣冠楚楚，或是發自內心的高興再也不用擔心西涼的進犯，或是在欣賞這位巾幗英雄的大將風范，或是在嫉妒皇帝在太極殿為她慶功。

霍長今并沒有理會任何一種眼光，走至殿前，單膝跪地，鎧甲相碰發出清脆的聲響：“臣霍長今，參見陛下。西涼已破，其王遞降表稱臣，邊境三州盡數收復。臣，幸不辱命。”

皇帝蕭征自然喜笑難藏，西涼王阿勒御·嵐岳愿意到北辰接受分封，其實就是要讓他為質，好控制西涼九大部落在西涼國被北辰納入版圖之后不起爭端。

“愛卿平身。西征大獲全勝，北辰開疆拓土，愛卿立下不世之功。朕心甚慰！”

霍長今垂眸，那雙丹鳳眼里再興不起來風浪，西北的風沙帶走了她原本白皙的皮膚，也帶走了她最驕傲的少年意氣，她只是淡淡回應：“臣榮幸之至。”

換作以前，她會說什么？

愿以己身一腔熱血，護得萬民永世安康！

一將功成萬骨枯，這不世之功是伏尸百萬，流血千里換來的，而她是那個始作俑者。

皇帝見霍長今這般自謙，示意太監宣旨。

內侍太監鄭蓮展開早就準備好的圣旨，尖細的聲音響徹大殿：

“奉天承運皇帝，制曰：朕聞社稷之安，賴忠良戮力；山河之固，憑將士同心。今有霍氏長今，少承家訓，長秉國威，率虎狼之師，征西涼逆寇。七破敵都，平定西涼，開疆拓土。其忠勇貫日，丹心映山河，實乃國之柱石，軍之魂魄。今冊封霍長今為定西侯，食邑萬戶，賜黃金萬兩。欽此！”

皇帝的封賞過于豐厚，但最讓人抓心的就是定西候的爵位，此言一出，殿內一片嘩然。

北辰立國百年，女子雖可為官，但異姓封侯者屈指可數，更遑論霍長今已然是武將最高職，才二十四歲又要封侯。

霍長今的心早就不關注這些圣旨上寫了點什么，所有人都在恭賀西征大獲全勝，只有她一個人知道，這場戰役里最該死的人就是自己。

她再次跪下，雙膝落地，叩首行禮：“臣斗膽，請陛下收回成命。”

滿朝文武頓時鴉雀無聲。皇帝眉頭微皺：“愛卿這是何意？”

“臣懇請陛下恩準一事。”霍長今從袖中取出一份奏折，雙手呈上，“西涼雖破，但其九大部落各存心思，若強行以我朝律法治理，恐生變故。臣請陛下對西涼境內因俗而治，循序漸進。”

內侍監上呈奏折，皇帝接過并未直接翻閱，他看了霍長今一眼，將奏折放到桌案外側，沉聲道：“朕已命禮部商議此事。愛卿先入席吧。”

霍長今行禮退下。

一個月前，西涼王宣布受降，她就派心腹將這封奏折呈送到了京城，這是她和西涼王姬阿勒御·風云默做的一場交易——

她告訴霍長今霍璇等三百前鋒軍在西北道伏擊中慘死的真相，而霍長今答應她不能虐待西涼百姓。

霍長今當然知道這樣的治理方式會留給西涼一定的軍權，會有后顧之憂，朝中定有不少人反對，但西涼民風彪悍，地形復雜，部落而居，若是強行征服那是不現實的，皇帝大概率會同意她的意見，否則在一個月前就該駁回了，但政策實施需要時間，霍長今可以等，因為她確信皇帝不敢賭。

宴席開始，觥籌交錯間，霍長今始終端坐如松，面前的酒杯絲毫未動。她能感覺到斜對面有一道目光一直追隨著自己，卻刻意不去回應。

她終究躲不過去，她太了解那個人了。

“霍將軍。”

清越的聲音突然在身側響起，霍長今握杯的手微微一頓。她不必抬頭，就知道是誰——那聲音曾在無數個夜晚入她夢中，帶著少女特有的清甜和靈動。

霍長今起身行禮，聲音平靜得近乎冷漠，心跳卻越來越快，這雙讓人畏懼的眼睛此時此刻卻都不敢看她。