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他說話帶著鼻音，弱聲弱氣的聽著很是可憐。老乞丐還未反駁，霍云錚先笑出了聲：“世子殿下怕是志怪小說看多了，你且看看他有沒有影子。”

借著不甚明亮的燭光，穆彥珩仔細檢查起老乞丐的影子，見對方不但有影子，還和腳底緊密相連，提著的心終于落回了肚子里。

老乞丐三兩口將酥餅吞下，意猶未盡地咂巴嘴：“各位公子，能再給一個嗎，吃太急沒吃出味來。”

其他干糧都在馬車上，沈莬只隨身帶著穆彥珩愛吃的棗泥酥，略一猶豫還是掏出油紙包，準備扔兩塊給老乞丐。

“不行！”穆彥珩忙將棗泥酥搶過來，護寶似地抱在胸前，“本來就沒幾塊了，不能給他吃。”

他瞪著一雙大眼，機警護食的模樣，把大家都逗笑了。

霍云錚向老乞丐做了個請的手勢：“雨天濕冷，不若和我們一起烤烤火吧。”

他們就地生起兩個火堆，沈莬取來干糧分與大家。穆彥珩本就有挑食的毛病，只抱著他心愛的棗泥酥小口咀嚼，任由沈莬給他擦頭發換外袍。

老乞丐得了好些半輩子沒吃過的精致點心，吃了幾口竟落下淚來。

李韻臨將自己的帕子遞給他，老乞丐左手拿著酥餅，無意識伸出右手去接，看到李韻臨驚恐的神色，才反應過來是自己的斷掌嚇到了對方。

霍云錚接過李韻臨的帕子交與老乞丐，不乏關切地詢問：“老人家你可還有親人，怎獨自露宿在這處？”

老乞丐拿著香軟的帕子胡亂擦拭臉上的淚水：“親人早在戰亂中離世，就剩我孤寡老頭一人了。”

“你的手是怎么傷的？”

“打仗的時候讓敵人用斧子砍的。”老乞丐想起方才李韻臨的神色，抖落掛著幾根破布的右袖將只余一根小指的右手遮住。

“你當過兵？”

“我原是通州人，戰時被拉去充軍，駐守在西北要塞居延一帶。”老乞丐看著噼啪作響的柴火堆，眼神逐漸迷離，“這一晃都過去十五年了。”

沈莬不動神色地看了老乞丐一眼，將穆彥珩的濕袍子搭在架子上烤干。

十年前無尚大將軍叛國一案，走任何正規渠道都得不到一星半點的消息。民間廣為流傳的版本是——

無尚大將軍攻入柔然老巢后，抵擋不住敵方開出的誘人條件，假意簽下和平條款，實則意圖回京逼宮。待柔然助自己稱帝，便將河套平原邊緣一帶割讓給他們以作謝禮。

養傷期間沈莬翻閱從楮先生處得的《邊塞志》和各路野史，發現一處疑點。先不論以他父親忠肝義膽的人格絕無可能受誘叛敵，單是無尚大將軍去與柔然可汗談判的動機便有出入。

《邊塞志》中記載，柔然投降后，無尚大將軍并未主動提出簽署條款，而是在收到朝廷送來的一封密報，獲得皇上授意后方去與柔然可汗和談。

沈莬往火堆里添了幾根干柴，狀似無意地問了一句：“你可有見過無尚大將軍？”

聽他提及無尚大將軍的名號，老乞丐和霍云錚皆是一驚，自叛國案蓋棺定論后，整個魏隴王朝無人敢再議論此事。

“不便說也無妨，解試程文剛考校過邊塞攻防策略，隨口一問罷了。”

“倒是也沒什么不能說的。”老乞丐嘴唇翕動幾番，一聲嘆息后思緒跟隨跳動的火光開始飄遠——

十五年前他剛成家不久，小兒尚在襁褓之中。因著蠻族侵擾邊關多時，昏庸的先帝也終于在無尚將軍等人的勸說下同意迎戰。

他們村凡是年滿十五的男丁皆被拉去充軍，他直接被輸送到居延一帶，這一駐守就是四年。

駐守期間，無尚大將軍曾帶著他的兩名副將來過居延關，向守關的將軍部署戰策。他們按照大將軍的囑咐死守西北要塞數月，終于等到前線傳來捷報，稱無尚大將軍已成功將柔然人擊退，并與柔然可汗簽下三十年不可來犯的契約。

大將軍差人送來好些從敵方繳獲的牛羊美酒犒賞三軍，不僅將領們大擺酒宴，連他們這些普通士兵也能分到酒肉。那是他戍邊四年最快樂的時候。

可惜好景不長，戰亂平息三個月后，無尚大將軍率軍抵達京城，原以為必是論功行賞、舉國歡慶。卻不想傳出的竟是無尚大將軍勾結柔然人，意圖以假契約騙取先帝信任，再借機逼宮的消息。

最終被當時還是三皇子的當今圣上識破詭計，皇帝在鬧劇中氣急駕崩，大將軍被緝拿，其族人被滿門抄斬，動亂一直持續了數月才得平息。

他們這群傷兵也帶著朝廷派發的盤纏返回家鄉。可等他找回家，房子燒了，家人沒了，只能拖著殘軀在街頭要飯，勉強活命。

老乞丐說到這里不住哽咽，又落下淚來。