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家中經年不散的、濃重的藥味，此刻聞起來，更像是命運腐爛的氣息。

油燈的火苗猛地一跳，映照著他失魂的臉龐，旋即又黯淡下去。

“只是改幾個數字？”他問。

周世貞笑了：“自然。”

最終，他還是在證詞上改了一筆。周世貞果然守諾，不但送來上好的藥材，還請了杏林圣手。

母親能下床走動的那天，疑惑地問張典：“怎么家里忽然有了那么些好藥？”

張典眼神暗了暗，不過很快露出笑容：“是同僚所贈。”

后來他才知道，那樁簡單的庫銀案背后，牽涉著朝中兩派勢力的角力。

修改證詞的那一刻，不知不覺中，他已經站了隊。

往日把酒吟詩的同僚，如今相遇，要么視而不見，匆匆走過，要么目光剛一接觸，便皺起眉頭，仿佛臟了眼睛。

在衙署之中，他徹底坐了冷板凳。不但升遷無望，原本由他負責的案子都被轉走，只剩下些無關痛癢的瑣碎公務。

他已經被釘在恥辱柱上，被視為攀附奸黨的鷹犬。

這樣的日子持續了整整兩年。直到御史案爆發，有人推舉他出任主審。

周世貞再次登門，循循善誘，說他一身抱負無處施展，只要能按照上頭那位大人的意思審理，便能平步青云。

張典脊背挺直，聲音卻干澀：“張某讀的是律例，執的是刑名，怎能因一己之私斷案？”

周世貞笑了笑，自袖中取出一支卷軸，徐徐推開。

張典目光一凜。他認出那是庫銀案的卷宗。

“張大人是刑名，一定知道，雁過留聲，事過留痕，改供詞自然也有跡可循，”周世貞說，“對那位大人來說，按死一個小小的刑部主事，實在易如反掌。令堂的病剛有起色，張大人能在此時讓她受到如此驚嚇嗎？令妹快到議婚的年紀了，誰又會娶一個罪臣的妹妹？”

張典的手指微微發抖，是恐懼，也是壓抑的憤怒。

“張大人，有些路一旦踏上，就回不了頭。”周世貞為自己斟了杯酒，“再說了，你以為那群自詡清流的名臣手上干凈嗎？李御史彈劾工部趙侍郎貪墨，可他自己每年收的火耗、冰敬、炭敬，一點也不少。這不過是兩只惡犬互咬，爭的不是正義，是權力罷了。”

張典忽然發現，自己竟覺得這話有些道理。

御史案審結得很快。張典吸取了上次的教訓，判詞寫得滴水不漏。

此后數年，這樣的循環一次次重演。

“令妹出嫁，總要一份豐厚的嫁妝，才不至在婆家受氣。”

“令堂的親族遭難，大人可不能袖手旁觀啊。”

“閣老都倒了，他手下的這些人遲早要死，無論誰審，結果都是一樣。”

而當母親問起，他總是笑容滿面。

“辦案有功，朝廷賞賜。”

“官場情面，互有往來而已。”

“朝廷的水渾，外人看不清楚，那些風言風語，母親不必放在心上。”

他的笑容越來越自然、熟練，如同匠人精心燒制的面具。

他不再是那個初入刑部、眼神清亮的觀政進士，而是一柄淬了毒的利刃。

他深諳律法條文，能在浩繁的案牘中，尋出疏漏，將其無限放大，織成一張致命的羅網。他審訊時總是輕聲細語，卻能精準刺中對方最隱秘的恐懼。

他用刑具，也透著一種令人膽寒的分寸感。他深知皮肉之苦的極限在哪里，如何施加才能讓人痛不欲生卻又不會立刻斃命；他明白如何用持續的、精準的折磨摧毀人的精神，說出他想要的供詞。

清流恨他入骨，他成了人人唾罵的惡犬、酷吏。

他是把趁手的刀，然而再鋒利的刀，說到底，也不過是工具而已。

兩黨相爭，此消彼長，很快，清流的反撲就到來了。

上層的大人們自然要明哲保身，可案子鬧得很大，總要有人負責。

張典既無家世，又無靠山，聲名狼藉，自然被當作棄子推出來頂罪。

捕吏上門時，張典面色如常。他脫下官服，戴上枷鎖，走進他無數次囚禁他人的囚牢。

半個月里，他經歷了三次過堂，七次私下訊問。十根手指的指甲全被夾掉，鞭刑在后背留下了縱橫交錯的血痕，獄中污濁，傷口很快就潰爛化膿。

最折磨的是水刑。他被按在長凳上，濕布蒙面，獄卒一次次往布上澆水。肺葉灼燒，意識渙散。每次他以為自己要死了，又被拉回來，如此反復。

他還是熬過來了。