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“琮兒！”皇上喚道。他頭頂的銀針已經取下，換穿一套灰色燕居服端坐于榻上。“你父親的病可好些？”他問。

“承蒙圣上掛念，爹爹經林醫官醫治，已經能在院子里散步。”齊軒琮回稟。

幾年前，江夏公齊允在晚宴遇刺。當時傳聞刺客將他的心臟剖剜出來，是齊軒璦及時趕到將心臟捧回原處才救回性命。不過這個傳聞被江夏官府辟謠，說江夏公只是胸下中了一刀，沒有生命危險。

“哦…哦…”皇上若有所思。“如此甚好，甚好。”他親善笑道，下榻扶齊軒琮起身。

“這一路趕來，可曾累著？”皇上關切問。

“只當是松了松筋骨。”齊軒琮笑答。

“那好，我們再到外面轉轉。”皇上挽著他的手臂說。

兩人到庭中散步，周圍紫竹幽然，清風徐徐，不似屋中悶熱。

“昔日朝中有齊允，諸官署之事不用朕多費心。如今他走了，我不得不更為仔細審閱文書，然頭風病日漸嚴重，越發覺得力有不逮。”皇上感嘆說。“昨日清晨，我還在桃塢悲戚上天不肯助我一臂之力，建立一個繁榮盛世。”

“方才見著你，讓我想起齊允初來心都時意氣風發的模樣，我苦悶的心情頓時煙消云散。”他釋然說。

軒琮立即跪下：“微臣不如家父萬一，但自當鞠躬盡瘁、肝腦涂地為皇上分憂。”

“好，甚好。”皇上暢笑說。“你且先留在我身邊當御前侍衛，等熟悉朝廷的運作再委任官職。”

“是！”軒琮說。

二

皇上病癥有所緩解，開始到承晟堂處理一些公事。

承晟堂內的公文堆積如山，其中很多文書記載的事項已經在宣室殿乃至正殿探討、梳理、定論，并且經各級官署重重審核，大司徒熊平附詞總結，皇上只需在頁末簽字蓋章即可，然而皇上仍要再過目一遍，對細節稍有疑問之處，還會拿之前的公文核對。

這大大增加他的工作量，宮女們也跟著忙不停歇，來來回回翻找相關公文。臨近正午，沈洛聽從皇上吩咐，從一個三尺高的箱子底部翻找出四本封面精致的畫冊。

皇上伸了伸懶腰，打開其中三本標有冬、春、夏的冊子，里面全是應季花卉草木的標本及他親手繪畫的神獸彩圖，他將病中新畫的幾張小心放入冊子。

“沈洛，將冊子送去宣景宮。”皇上吩咐道。“你自己一個人就可以，交給悠蘭說是洵兒的生辰禮物。”

沈洛抱了冊子，先回屋換一身淺綠銀繡衫裙，改梳雙丫髻，打扮成一名普通宮院宮女的模樣。

宣室殿外也種了紫竹，環境幽然雅靜。沈洛走在其間，聽見窸窸窣窣的聲音，有三個人正蹲在花叢中尋找什么。

“這是芍藥！”那天宴會上的男孩驚呼道。他指給旁邊兩名少女看。

“笨蛋，這是苕花！”少女時期的夏侯釧不客氣指正道。

“對對，我只是一時口誤。”男孩說。“現在作業完成！”他滿心歡喜合上書。

“我還想去找桑葉。”齊軒璦指著名物圖說。

“宮里那有桑葉？”夏侯釧說。

“織布的地方也許會有？”齊軒璦并不肯定道。

“司衣局？”夏侯釧驚詫道。“我們還是別去吧…”

“去看看又何妨？”男孩不以為意說。“大不了他們將我們趕出來。”

“你就是璦妹妹的跟屁蟲！”夏侯釧沒好氣抱怨道。

“走吧！走吧！”齊軒璦拉著夏侯釧撒嬌道。

斑駁陽光投灑進竹林，三人蹦蹦跳跳消失在光影中。沈洛翻開手中畫冊，找到桑葉那篇，皇上畫的桑葉有一條青綠色長蟲，褶皺處均勻分布黑色小點，在和煦陽光下微閃白光。她手一抖，險些將冊子摔落在地。

一個面生的宦官小心幫她扶住手中畫冊。

“姐姐好！”宦官諂媚笑道。

沈洛點點頭。

“李太醫可是在此？”他詢問。

沈洛面露茫然。

宦官繼續說：“呂柔則突發疾病，她素來是看李太醫的，太醫院說他來宣室，因此差我在此等候。”

“不清楚。”沈洛冷淡回說。

宦官見套話失敗，因而又說：“你就是沈洛？”他發現她臉上的疤痕，沈洛不予理會快步離開，宦官在后面緊追不舍：“聽聞你有個弟弟在折沖府當差。”

沈洛手里的冊子又要掉落，不得已停下整理，宦官攔在她前面。“誒！”兩人身后有人發聲制止。宦官瞧見那人，一溜煙兒跑了。

沈洛轉身發現是齊軒琮。他沒穿御前侍衛的制服，而是一襲貴族錦袍，手中拿一份文書似要去辦。盡管齊軒琮來宣室殿有些時日，但這是他們第一次對話。

他有些拘謹笑說：“皇上交給你的差事？”

沈洛不知該不該講，支支吾吾說了些她自己也聽不明白的話。軒琮并不介意，笑著說自己的目的：“我是去永懿宮見妹妹。”永懿宮是熊太后的寢宮。

“你還有一個妹妹？”沈洛忍不住詢問。她記得書上說軒琮母親是因生他難產死的。

“阿琬是繼母熊夫人的女兒。”他解釋說。“熊夫人是太后的侄女，從小在宮中長大。她因病離世后，太后患上心病，數次寄信江夏希望將阿琬送入宮里照顧。”

‘原來是她…’沈洛記得維止公公曾提過她。‘絳霜翁主。’

“父親不能一再拒絕熊太后的請求，只好暫且將阿琬送來。”軒琮嘆息道。