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天氣轉冷，人參雞湯結了一層薄油，沈洛沒有叫回御膳房的人，隨手將砂鍋放小爐子加熱。一名小宦官遲遲未走，站在旁邊恭謹候著。

她擺好其他配菜，疑惑看向他。小宦官環顧左右無人，方低聲說：“右扶風說消息知道遲了，沒能事先派捕快處理，給沈府添了麻煩還請姑娘見諒。”

沈洛不明所以，右扶風是管轄心都郊區的高官，沈家發生什么事同他扯上關聯？小宦官見她不知情，因而道出原委。

沈母在郊外買了一座宅院與人發生糾紛。那座宅院原是一個姓馬人家的，祖上當過關內侯。馬家主人酷愛賭博，在外賭輸錢拿地契抵押，后來還不出債主轉賣給沈家。沈家派人去收房，馬家老太哭天搶地，拒不讓出宅院。雙方發生爭執，馬老太撞柱斃命。馬家主人去衙門告沈家殺人，右扶風一聽那還了得，直接以誣告罪將其打個半死，拖進縣衙監獄等候提審。

小宦官簡簡數語聽得沈洛頭暈目眩。她幼時就曾耳聞，宋府有不著調的公子同江湖人士勾結，專誘人賭博以榨干其財產。沒想到因她的緣故，她的父母也被拉入伙。照此以往，今后還不知會生出什么禍端？

“右扶風有心了。”她聲音低沉，臉色不佳。小宦官捉摸不透她的意思，她端著夜宵走進承晟堂。青萍沒有過來搭把手。

桌面已經有殘羹冷炙，一個人正坐著細細品酌美酒，沈洛抬頭看是大司徒熊平，他年輕時五官同秦烈更為相似，不過體型要更壯實一些。他瞇著眼，笑意淺淺，心情似乎很不錯。

管事姑姑在書案邊研磨，她穿一襲灰藍紗裙，風姿綽約，全然不似現在的嚴厲素練。嚴老太醫戰戰兢兢站在一旁，那時他頭發還沒白，眼睛專注盯著硯臺。而秦烈，則穿一襲紫色圓領袍，站在書架邊隨意翻閱書籍。

“從今以后，你就在承晟堂辦公了！”熊平心滿意足說。

秦烈從書架取走晉朝時期的錯金虎符把玩，他不以為意說：“有什么值得高興？朝政還不是被程瞻之他們把持。”

熊平聽見程瞻之三字也有些不開心，“他畢竟是三朝元老，說話自然容易得人信服。”他開解說。“當初燕后選繼承人猶豫不決，他可也是站在皇上這邊的。”

秦烈嗤笑：“不過是看中爹勢力薄弱，容易受他擺布罷！爹卻也信了。這次他選人不當，害云思十六城池被賊寇所侵，本是問責他的好時機，爹在朝堂替他開脫不說，還將他女婿姜穎選為新任郡守，代管云思全境政務，真是豈有此理！”

“再想有扳倒他，不知要等到何年月了！”秦烈感嘆說。“皇上還剩多少時日？”他轉頭問嚴太醫。

“這….這….”嚴太醫支支吾吾，一時答不出來。

“皇上個性就是這樣，生怕朝堂少了誰就運轉不靈，登基這幾年一味縱容那些膏粱蛀蟲，使得他們氣焰越發囂張。”熊平不滿道。

“你擬定好登基輔佐大臣名單沒有？”熊平突然想到問。“趁皇上還清醒，趕緊加進遺詔里，到時在廟堂宣讀，程瞻之他們再有不滿也只能接受。”

“自然！”秦烈說。

“齊允也在其中？”熊平問。

秦烈臉色微微有變。“前日他隱晦向我提及，有辭官返回江夏之意。”熊平說。“你若是把他加進去，可就浪費一個名額。”

“那誰能替代他的位置？”秦烈不禁好笑，反問。他的臉色極為陰沉。

“齊允是為妻女要走，奴婢倒有一法讓他留下來。”管事姑姑主動獻計說。“不過需要嚴太醫幫手。”

嚴太醫有些驚惶看向她。

窗門發出輕微的嘎吱聲響，青萍扣好窗閂，并放下竹簾。皇上蘸墨水，好奇看向沈洛。“你愣在那里作什么？”他說。沈洛隨即將夜宵擺上桌。

他舒展腰身，過來用餐。“之前你在安夏宮走動，可曾見過一名叫凌紓櫻的女官？”他隨口問。

沈洛知道事發，不動聲色說：“蕙質蘭心，博學多識，安昭儀很喜歡她。”

“哦，昭儀能喜歡的人，自然不差。看來是淑媛見識短淺了。”皇上邊飲湯邊思考說。“她們明天要去溆映宮理論，你也去看看罷！”

“是。”沈洛低聲答。

二

清晨，小宮女送花的同時帶來厚厚一疊信件。

沈洛昨夜沒睡好，她為凌紓櫻感到忐忑不安，頭腦空曠而疲憊坐在梳妝臺前，新摘的月色薔薇香氣沁甜，稍稍拉回她的精神。她從一堆宋府、父母的來信中挑出一封沒有署名的，翻開發現是柯菽公公所寫，上面說他從殷姿鄰鋪宮女那里問得些消息。

小宮女拿來首飾盒為她梳頭，“今天她們都梳驚鴻髻，姐姐可是一樣？”宣室殿會有六名宮女隨沈洛同去溆映宮，小宮女知道她不愛顯眼因而詢問。沈洛疊回信，輕點頭。“姐姐，為何心思這么重？宮里能日常面圣的，只有你和維止公公二人，誰還敢為難你不成？”小宮女邊梳頭邊不解問。

沈洛聽后苦笑。她取下一支薔薇深攫其香氣，以掃心緒上的陰霾。

小雨下了一夜未停，寒風傳遞初冬將來的訊息，地面積水下的石板花紋別樣生動，零星幾片竹葉似孤舟飄浮于湍急河道，享受觸沉前的最后翱翔。

七名高大宦官舉傘護送宣室殿宮女前往溆映宮。她們略顯狼狽地提著華麗繁復的裙擺，在進入溆映宮門剎那換了一種端莊姿態，不再在意裙擺是否浸濕，在溆映宮人引領下從容步入偏廳。

魏淑媛、安昭儀早早到了，她們各自梳高髻、百合髻，綴有金飾、珠翠，衣著深紫織金鸞鳥大衫紅色襦裙、鵝黃竹紋窄袖衫裙，分坐兩端互不搭理。兩嬪的隨行宮人也互瞧不上，彼此冷眼相對。

宣室殿走在前的宮女如往常一樣，徑直走到中間位置，沈洛不得已站到正中，不敢有絲毫露怯。褐衣姑姑低聲告訴沈洛，慧妃臨時有事耽擱，過會兒才能來。

安昭儀原本已經消停，她見沈洛進來，又開始嘲諷道：“這世上有些人守禮，卻也不知是守哪門子禮，成天躲在宮里聽人嚼舌根，深信不疑不說，還大張旗鼓擾得旁人不得安寧。”

魏淑媛質問：“凌紓櫻同秦煊私下接觸是不是事實？安夏宮、御花園、太醫院，到處有人見過他們在一起，虧得還是教導禮儀的女官，竟一點體面不講，專營狐媚勾當。”她情緒很是激動，話到一半聲音略微嘶啞。

“誰纏誰還兩說。”安昭儀盈盈笑道。“紓櫻若是出身冬城，當妃子都當得，不像有些人生于高堂，人多了連話也說不利索。”

“我看她是有封妃的想法，手腕戴的紅珊瑚手釧不正是妃子之物？平日裝作清心嫻雅，實則野心不小。”魏淑媛說。

“奴婢曾與凌女官有過共事，她一心只在書本上，絕非貪念榮華之輩，其所戴手釧品級禁令早已解除，外面商婦也是有戴的，還望淑媛息怒。”沈洛柔聲緩頰說。

她不說還好，一說魏淑媛更為惱火。魏淑媛嗤笑：“她自甘墮落，不就是你挑唆的？”旁邊的近身侍女臉色驟變，身子向前傾移，側頭看向魏淑媛。

魏淑媛不管不顧，繼續說：“當上承晟堂的侍讀宮女還不夠，私下和秦澈勾勾搭搭、卿卿我我，我看德妃是沒給夠你教訓。”

沈洛臉色倏忽沉了，廳內宮女各種眼神交流，精彩紛呈，她凝望原本懸掛畫像的位置，良久方說：“淑媛貴為九嬪，怎可信口雌黃？”

魏淑媛一愣，不想沈洛竟敢斥責她。

“誰見過，站出來。”沈洛聲音維持平緩說。“或是現在宮里其他地方的，叫來。”宮人們東張西望，沒有人出列。

“人不在，也不能來。”魏淑媛冷冷道。“可…”

“呵。”安昭儀一聲輕笑，打斷魏淑媛的話。“沒有證人就敢往宣室殿的人身上潑臟水，那安夏宮的人受點委屈也算不了什么。”

魏淑媛大怒，拍案讓人呈上證物，有兩封信、菊花所制干花、紫竹刺繡絹帕等物。“你別插話，這些是什么，睜眼看清楚！”