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段昭蘭聞言沉默片刻，指節輕敲炕幾，終道：「你能這樣想，為娘便放心了。皇上的提議未必只是賞你一條路，更可能是留一條繩，看誰先接去。」

「而二皇子這一問——是想探你，還是探侯府，倒也未可知。」

沉如霜垂眸，聲音輕輕：「女兒不急應，也未給準話。」

段昭蘭看了她一眼，目中復雜：「好，不錯。可當今朝局風向多變，娘只怕——」

她頓了頓，終還是淡聲道：「只怕你要走的這一步，從來不會只是女子之路，而是棋局上最關鍵的一著。」

沉如霜一笑，眉眼如水：「女兒明白，娘放心。該審慎之處，絕不輕應。」

段昭蘭沉默片刻，忽地伸手覆上沉如霜的手背，語氣放緩了些：「朝局如何、外人怎說，旁人都可有千萬種說法……但娘只問一句——這條路，你自己想不想走？」

沉如霜微一怔，回望她，唇角輕動未語。

段昭蘭握緊她的手，聲音輕柔卻帶著從未有過的篤定：「如霜，你是我從小看著長大的孩子，我知道你冷靜、知道你心思細緻，也知道你從不任性。可越是這樣，娘就越怕——怕你一味成全旁人，卻忘了自己真正想要的是什么。」

她頓了頓，眼中有淡淡的光微微閃動：「不論你決定走哪一步，想留于閨中、想入朝為官，抑或——為誰心動、為誰止步……娘都不會阻你。沉家亦從不會因為你是女子，便不許你選擇自己的未來。」

「只要你心中無愧，走得堅定——那便是最好的選擇。」

沉如霜垂下眼眸，指尖輕輕掠過母親掌心，半晌才低聲道：「……謝謝娘。」

段昭蘭輕笑，手指輕輕點了點她的額頭：「傻孩子，謝我做什么？娘最想要的，不過是你一生安穩、自主，無需為誰委屈低頭。」

庭外風起，紅葉落在階前石磚之上，靜靜無聲。

室中，燈火溫柔，一如母女之言，雖不炙熱，卻長長久久，照亮彼此前行的方向。