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冬陽淡淡，落在午后宮墻之上，映出一層沉靜的金色。玉階鋪雪未掃，映得四方皆白，唯有御道兩側一線紅梅綻開，似在深冬中默默守著最后的暖意。

沉如霜著玄青氅裘，步履穩定，跟隨內侍穿過長廊重門。她并無官職，卻接旨入宮，心中已隱有猜想。

御書房內，皇上李承元面容沉靜，銀鬢清顯，坐在書案后看卷如常。見她進門，抬眼一笑：「沉家女來了。你父近日來信，說你箭法大進，獵場之事叫他十分欣慰。」

沉如霜伏身行禮：「回皇上，父親身體安康，惟邊境入冬后風雪較往年更甚，未能歸京賀歲。」

皇上點頭：「他在北境多年，我心中自是放心。你此次北行，既是去探親，亦可借機見識邊事，對你而言未嘗不是一場磨練。」

他話音頓了頓，語氣轉緩：「朕曾想過，若你愿意，來年可另有封賞。只是你心性冷靜，怕難為這宮中俗務所拘。若有志入仕，須早作準備。」

沉如霜沉靜應道：「臣女謹記圣意，唯望暫得北行，探父一見。」

皇上凝視她片刻，終是頷首：「去吧，北地苦寒，不似京中宜人。你在那邊，莫逞強。」

出御書房時，天已近昏。宮道寂寂，只有微風捲雪。

轉過一處偏殿，竟見李昀倚欄而立，一襲墨色長袍，繡有金線飛鶴，衣襬微動如水波。他似在靜思，又似早知有人至，側首時，已露出帶笑的眉眼：「沉姑娘這幾日，可是為北行之事奔忙？」

「殿下消息靈通。」沉如霜止步行禮，語氣溫婉，「是，臣女已請得旨意，數日內便啟程。」

李昀笑意不減，目光似漫不經心地在她面上停留了片刻，道：「北境風雪深重，將來若要久居，恐怕未必比得上京中安穩。」

他凝視她片刻，唇角含笑，語氣卻轉為緩慢：「你是聰明人。北境之行，非單為親情吧？」

沉如霜垂眸，聲音不疾不徐：「臣女一介女身，未嘗妄自立志疆場。北行，只為盡孝。」

「可若有朝一日，沉將軍愿交權于旁人，沉姑娘卻已有聲名與威望，在朝不無可能。」他語調輕緩，卻隱隱有意試探，「若真如此，與其將來落入旁人手中，何不早些選擇可信之人，同心同行？」

他說得似是旁觀者立論，眼中卻不自覺流露出一絲不明情緒，像是誘導、也是不甘。

沉如霜聽出了話中之意，抬眼淡聲回道：「殿下高意，臣女不敢當。父親尚在北境，臣女之志亦未及此。」

李昀一怔，眼神在她身上略作停留，語氣沉穩：「北境之行，若只是探親，倒也罷了。但那地兒，局勢不比往年清凈，你父奏本中也提過一二。」

沉如霜神色微動，抬眸望向他：「殿下是說……邊境異動？」

「還未成形，但需早備。」他答得簡短，目光卻直視她，不躲不閃。「你父是老將，沉家軍紀嚴明。若你志不在內院，日后可來我麾下。我能保你無虞。」

這話說得直接，不繞半分彎，像是軍中下令般利落，也像是他的行事風格：說到做到，不多言情。

沉如霜略微一怔，未料他會這樣說。她一向心思分明，此刻卻不由得生出一絲遲疑：「殿下此言，是為朝局籌劃，還是……」

他轉身，靠在欄邊，聲音低而清晰：「從小起，我便知道，我想走的不是最容易的路。太子之位，不屬我；安逸的日子，也不屬我。既然無人能替我爭，那我便親自走到前面去。」

他語聲平和，卻字字見血。

「你也是這樣的人，對嗎？你若愿意，也可以在京中過安穩日子，有侯府庇護，誰也逼你不動。但你還是選了去北境。」