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沉府內(nèi)，燈火猶亮。沉如霜靜坐于案前，手中燈盞將她的影子拉得極長。她心緒翻涌，卻終于下定了決心。這些日子，她與李謙一同帶云云出游，市井間的笑語雖短暫，卻令她看見他少有的溫和與真誠。尤其那一夜歸府前，他的話聲聲入耳——「并非要沉家的支持，只要我能穩(wěn)住朝局，之后再與你一齊，便也無妨。」

她明白，他并非利用，而是真心想要她并肩。

如霜緊了緊手中燈盞，終是起身，推門入了內(nèi)院。

沉懷恩正在廊下閱軍報，燭影搖曳，他眉心緊鎖，滿頁的邊情如同壓在心頭的重石。聽得女兒腳步聲，他抬眼望來。

「這么晚了，不休息？」

如霜屏息上前，屈膝跪下，行禮時衣袂輕顫，聲音沉穩(wěn)卻帶著難掩的顫抖：「父親，女兒有一事相求。」

沉懷恩神色一動，將軍報闔上，沉聲道：「說。」

如霜抬首，目光清亮卻帶著幾分隱忍：「三殿下……如今受皇上器重，又得圣心。女兒……希望能站在他身邊。若將來風云變幻，他必須有人可信。」

廊下燭火被夜風吹得搖曳不定，光影在沉懷恩的臉上明暗交錯。他的目光一瞬凌厲，如同審視沙場上的將士，緊緊落在女兒身上。

如霜卻沒有退縮，背脊挺直，眼神堅定，清澈得不容置疑。

沉懷恩沉默良久，指節(jié)在軍報上輕輕敲擊，終于低聲長嘆：「霜兒，我原不愿讓你涉這風波。但你既有決心……為父又怎能阻你？」

他抬手，將女兒攙扶起來，神情終于緩和幾分：「只是記住，這一條路，不似旁人眼中的榮華，而是刀光血影。既選了，便不能回頭。」

如霜垂下眼眸，心口卻隱隱發(fā)熱，聲音堅定如誓：「女兒明白。」

當夜，沉懷恩披著玄袍，靜靜立在御書房外。

燈火映著他鬢角白發(fā)，他深吸一口氣，叩首：「臣沉懷恩，特來請見。」

殿內(nèi)傳來低沉的聲音：「進來吧。」

沉懷恩推門入內(nèi)，皇帝正獨坐案后，并未批卷，而是握著茶盞，像是早就等他。

「你還是來了。」皇帝望著他，眼底有淡淡的笑意。

沉懷恩沉聲道：「陛下，沉氏世代以忠義立家，臣此生不敢負這兩字，但唯有一事臣望陛下恕罪。」

皇帝靜靜看著他，許久才緩緩道：「懷恩，你我相識幾十載，還用這般見外的話？」

他放下茶盞，眼神帶著幾分溫和的調(diào)侃：「顧行舟是你妻子所生的嫡子，朕當年便知。只是你不說，我便裝作不知。因為……我信你，不會讓一個孩子的出身，絆住大局。」

沉懷恩一怔，隨即低笑：「果然瞞不過陛下。」

皇帝也笑了，語氣卻帶點感慨：「這些年，你把他養(yǎng)得很好。行舟與旁人無異，正直清明，心性堅毅……這樣的孩子，是沉氏的幸事，也是朕的安慰。」