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四月初，一隊風塵仆仆的北地匠人抵達至康，隨行的還有十幾大車稀奇古怪的金屬零件、工具和圖冊。

為首的是一位姓雷的老匠頭，他早年的時候曾在幽州參與建造過最早的水力紡機和改良火炮。

南若玉親自在官署接見這一行人，并當場宣布成立“至康匠作院”，由雷匠頭暫領院事，專司研發新式農具、器械，并負責培訓本地匠人。

他還強調道：“凡匠作院所出之新式犁、水車、紡機等，優先且低價供應新分得田地的農戶，所需銀錢由府庫補貼?！?

也是在四月，松江那邊就傳來消息，說是周鯤督造的第一批新式海船龍骨已鋪設完畢，船型較舊式戰船更大，更注重遠航穩定性和載貨能力。

同時，第一批自愿應募的疍民青壯就有五百余人，已開始在接受水師基礎操練。

南若玉接手折子后，已經能輕車熟路地批復：“疍民習練有成者，可單獨編隊，配給新式快船，專司沿海巡防、緝私捕盜。其家人上岸定居，撥給灘田，免三年賦稅?！?

一條條政令，一道道舉措，有的疾如烈火，有的潤物無聲，成為一柄巨大的梳子，開始慢條斯理地梳理著這片剛剛經歷戰火、盤根錯節的江南大地。

恐懼在血腥鎮壓中蔓延，希望卻在分田、招賢、重匠、拓海的縫隙里悄然生長。

很快就到了四月中，至康城郊，官道旁。

這里原本是一片荒灘，如今被平整出來后，就建起了幾排簡陋但結實的磚瓦工棚，正是至康匠作院的臨時試造場。

周圍還圍了不少前來看熱鬧的百姓和兵丁。

場地中央架著一個怪模怪樣的鐵家伙——它是個半人高的鍋爐，連著粗銅管和汽缸，帶動著皮帶輪，皮帶另一端連著一架明顯改裝過的腳踏式水車。鍋爐下爐火正旺，白色蒸汽嗤嗤地從幾個閥門噴出。

這個怪家伙許多人都覺著眼熟，后來經身邊人提醒，才恍惚間想起來是在蒸汽船上看到過。

有了這玩意兒之后，船在海上行駛都不怎么費力，突突突地就能往前沖了。

一個四十來歲、滿臉煙灰卻眼睛發亮的漢子正緊張地調節著氣閥。

他叫風輸，廣平郡新廠鎮人，因為敬仰公輸班，學做機關鳥后被璋王殿下看中，后來還鉆研出了發條玩具，并且應用到了鐘表上，旋即順利進入了將作院。

在研究蒸汽機上，他功不可沒。

“風師傅，王爺的車駕快到了！”一名小吏跑來低聲提醒。

風輸手一抖，差點被蒸汽燙到，連忙穩住心神，最后檢查了一遍連桿和皮帶。

不多時，馬蹄聲近。

南若玉今日過來只帶了少數隨從，他和方秉間都沒有坐馬車，選擇騎馬而至。

二人今日依舊是一身簡便常服，翻身下馬后，徑直走向那臺蒸汽機。楊憬、容祐，以及聽聞消息趕來的馮溢等人緊隨其后。

“開始吧?！蹦先粲駥︼L輸頷首示意。

風輸深吸一口氣，肌肉鼓起，示意身邊的學徒助手加煤鼓風。

鍋爐壓力漸升，汽缸活塞開始往復運動，起初緩慢，繼而越來越快，皮帶輪飛速旋轉，帶動著那架水車的葉片——

嘩！

清冽的水流被木制葉片從低處的水塘里提起，劃出一道弧線，隨即又落入旁邊新挖的灌溉渠中。

水量不大，但持續不斷，源源不絕。

圍觀眾人發出低低的驚嘆。不少老農瞪大了眼睛，他們見過水車，見過風車，見過牛拉人踩，卻從未見過這樣自己會動、能把水從低處抽上來的鐵家伙。

“殿下，此機若造得更大，連上更多的水車，或可直接用于低洼之地排澇，或引水灌溉高田?！憋L輸在一旁解釋。

江南水田無數，若是將此物推廣在農田上，就能在短時間內灌溉和排澇，既不用在梅雨時節憂心澇漬嚴重，還可以在干旱時及時灌溉，如此便可讓水稻的產量能夠愈發穩定下來。

南若玉剛稱贊了幾聲，就聽見人群中出現不少竊竊私語，說這是因為璋王一統天下，所以上天為了獎勵他而降下了祥瑞。

南若玉：“……”

方秉間失笑。

封建迷信要不得?。」槐狈降淖呓茖W報刊就應該趕緊發到江南這邊來，讓所有人都接受科學的洗禮。

南若玉立刻轉身，面對越聚越多的百姓和官吏，深吸一口氣，朗聲道：“諸位今日所見并非天命祥瑞，乃人力巧思之功！朝廷重匠才，凡有能造新器、改良舊物、利于軍國民生者，必得重賞重用。至康匠作院便是為此而設。日后，凡是新式農具、省力器械，將優先發往新分田畝之家，助我治下百姓安居樂業！”

人群中響起嗡嗡的議論聲，許多匠戶和普通百姓眼中竟然燃起了前所未有的熱切光芒。

*

洛城京都。

日頭有些高，曬得伊洛河水都仿佛泛著白汽。曾經的帝都如今只剩斷壁殘垣頑強地刺向天空，荒草從破碎的鋪地的磚縫隙里瘋長，幾乎吞沒了昔日馳道的輪廓。

只是皇城之中那巨大宮闕的夯土臺基還像是巨獸的骨骸，沉默地訴說著此地往昔的輝煌與傾頹。

一隊風塵仆仆的車馬行駛過來，打破了這片廢墟的寂靜。

工部尚書宋艾撩開車簾，未等仆役在他腳邊放穩腳凳，便徑自踏下車來。

靴底踩上塵土，發出輕微的咯吱聲。他年近五旬，面容清癯，目光沉靜，一身半舊的緋色官袍下擺沾著旅途的塵灰。

剛一從馬車上走下來，他就瞇起眼，緩緩掃視這片遼闊的廢墟，神色無喜無悲，顯得凝重而專注。

戶部右尚書瓊嵐跟在他身側，手里捧著一疊厚厚的舊圖輿與新近勘測文書，眉頭緊鎖。

“宋公，”瓊嵐的聲音微沉，她將文書遞上，“此地的情形比預想的更糟。當年楊將軍征戰董昌時，未曾料到其手下心腹將領居然在董昌死后縱火，將宮室焚燒殆盡。還有亂兵流寇迭至，能拆能搬的，早就沒了。眼下除了這些夯土基址和部分殘墻，幾乎算是一片荒地?！?

就算當初楊憬過來這片地清理匪寇，也很難將失去的東西再找回來。更不要說有些百姓也會趁亂哄搶些東西回去，所以皇城糜爛得不像話。