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不僅要精進柔拳法，更要學習繁瑣族規，處理家族事務，平衡各方勢力。雖然他被視作下一任的宗主，但刻在他額上的「籠中鳥」仍時刻提醒著他。不管他如何努力，如何想要證明自己，那些守著舊教條與血統論腐朽地生活了大半輩子的人始終不屑一顧，陽奉陰違。

“不過是個僥幸得了機遇的分家小子……”類似的流言蜚語，總是不經意地傳入他的耳中。

他身心俱疲，這種疲憊源于內心的不認同與外界的排斥，遠比高強度的任務和訓練更甚。

那是一種源于內心認同感缺失、源于周遭無形排斥的精神消耗。他像一個被強行按在舞臺上的提線木偶，演著一出他自己都感到陌生的戲碼。

忙碌的間隙，他會不由自主地想起隔壁那座重建好的宅子，想起過去溫馨的日常，與如今冰冷的家族事務形成殘酷對比。

他知道橘茜一家大概已經搬了回去。但他們沒有像以往那樣，帶著歡快的笑容邀請他前去慶祝。他們之間，仿佛隔上了一道無形的、厚實的墻。

他們的情誼，隨著那座承載了他們歡樂回憶的舊宅，似乎一起被埋葬在了那場由佩恩引起的禍端里了。

他想過去打招呼，卻總在踏出腳步時猶豫，不知該如何面對橘茜和她的家人。

……

晨霧尚未完全散去，木葉村的大門在熹微的晨光中漸漸隱去輪廓。

橘茜一行三人跟隨他國商隊的雇傭車隊出發，沒有護額，沒有忍具，他們看起來和一般民眾別無二致。

車內，老爹坐在橘茜身邊，寬厚的手掌輕輕覆蓋在她冰涼的手背上，傳——遞著無言的安慰。

加由多則坐在對面，努力想說些輕松的話題，試圖驅散車廂內彌漫的沉重氣氛。但橘茜只是靠在窗邊，閉著眼睛，仿佛睡著了。唯有那微微顫動的睫毛泄露了她內心的不平靜。

他們的第一站，是前往位于火之國邊境的漩渦一族舊址，去見蒼戶和琴乃。

路程不算近，沿途可見戰爭留下的瘡痍，但也充滿了重建的生機。

橘茜大多時間都很沉默，只是靜靜地看著窗外飛逝的景色。只有當加由多或老爹提到某些趣事時，她才會勉強扯出一個淺淡的笑容，那笑意卻從未抵達眼底。

傍晚時分，車隊抵達了那片熟悉的、帶著荒涼與堅韌氣息的族地。

得到消息的蒼戶和琴乃早已等候在入口處。車輛停穩，橘茜剛一下車，一道身影便快步沖了過來。琴乃，她的生母，一把將她緊緊摟在懷里，那力道大得幾乎讓橘茜喘不過氣。

“我的孩子……”

琴乃的聲音哽咽，她仔細端詳著女兒，目光觸及那縷白發和尖削的下巴時，淚水瞬間涌出，“怎么瘦了這么多？臉色這么蒼白……是不是在木葉受委屈了？”

跟在后面的蒼戶，那個平日里看起來嚴肅刻板的男人，此刻也顯得有些無措，他嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻只是深深地看了橘茜一眼，眼神里充滿了難以言喻的心疼和溫柔。

他注意到橘茜的不適，不由輕輕拉了拉妻子的衣袖。

“琴乃，孩子剛回來，一路辛苦，先讓她進屋休息?！?

琴乃這才反應過來，連忙松開橘茜，卻依舊拉著她的手不肯放，連聲應著：“對對，天氣冷先進屋，我準備了好多你上次說喜歡吃的……”

這時，她的目光落到跟在橘茜身后下車的什造屋身上。兩位長輩第一次正式見面，氣氛一時有些微妙的凝滯。老爹顯得有些拘謹，搓了搓手，不知該如何開口。

還是蒼戶率先上前，鄭重地向什造屋鞠躬行了一禮：“什造屋先生，感謝您這么多年對茜的養育之恩，我們……感激不盡。”

他的語氣真誠而沉重。

琴乃也連忙向老爹道謝，眼神里充滿了感激。

老爹見狀，最初的局促也消散了不少，擺了擺手，>>>

爽朗地笑道：“哪里的話，小茜是個好孩子，能和她成為家人我已經很幸福了?！?

或許是出于對共同關愛之人的愛，或許是本性中的投契，蒼戶和琴乃對這位將女兒養育得如此出色的養父充滿了敬意和好感。而老爹也對這對真心疼愛橘茜的生父母印象頗佳。

不過片刻，三人之間的生疏感便消弭大半，氣氛逐漸融洽起來。

加由多看著這一幕，臉上露出了欣慰的笑容，他走上前，自然地攬住老爹和蒼戶的肩膀：“好了，我們先進去吧，好冷，一直站在門口快受不了了?！?