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內海薰微微傾著頭。“如果沒有死……可能假裝人還活著對他更有利吧。”

“是的。那這樣做的理由呢？你覺得會是什么？”

女刑警皺了皺眉，小聲嘟囔道：“是因為……退休金？”

草薙點了點頭，心想這個年輕人果然聰明。

“我也這樣認為。假裝人還活著，就可以繼續領取退休金了。能想出這種主意的人只有一個。這個人既要拿到芳惠的銀行賬戶，又要知道賬戶的密碼，想來也只能是蓮沼寬一了。”

“也就是在冒領退休金啊。”

“而且他還意外地發現，那棟房子居然還可以用來藏尸。事情應該就是這樣。雖然在靜岡縣警查清楚芳惠的銀行賬戶之前，一切都沒有定論，但我覺得這個思路應該不會錯。”

內海薰眨了眨眼睛，用力地點了點頭。“您的推理非常有說服力。那么我們必須先證明藏匿尸體的事是蓮沼所為。”

“對，首先要證明這一點。”

當然，這并不是最終目標，而是調查的起點。不能再重蹈十九年前的覆轍了，必須查清并木佐織之死與蓮沼究竟有何關聯。草薙喝了一口罐裝咖啡，將目光投向窗外，看到了很久之前的回憶，當時那強烈的挫敗感到現在都沒有減輕分毫。

對于這名剛剛調進搜查一科的年輕刑警來說，眼前的事情只讓他覺得天旋地轉，猝不及防。

判決結果是被告無罪，草薙怎么也無法接受這樣的現實。他一遍遍地翻看著判決書。從上面的內容來看，盡管法官判定蓮沼極有可能與本橋優奈之死有關，但在眾多的間接證據中，沒有任何證據能夠表明被告蓄意殺人。檢方提出蓮沼意圖性侵，在遭到對方的反抗之后痛下殺手，但最終也被法院駁回，理由是除了在被告房間發現的大量成人錄像帶之外，再無其他相應的證據，該主張缺乏說服力。

判決結果出來后，本橋優奈的父親本橋誠二召開了記者招待會。當時的情景，草薙同樣記憶猶新。在攝像機前，本橋誠二努力保持鎮靜，但他的身體和嗓音還是因為憤怒顫抖不已。“我萬萬沒有想到他會被判無罪。難道無論做了什么，只要保持緘默就能被無罪釋放了嗎？對此我無法接受。我會繼續戰斗下去，也希望檢方和警方無論如何都要徹底查明真相。”

如他所言，檢方果然提起了抗訴。十個月之后，他們等來的卻依舊是一份讓受害者家屬心灰意冷的結果。

法官認為“被告致使本橋優奈死亡的嫌疑極大”。盡管該說法加強了一審判決中的表述，但法院仍舊認為檢方提交的新證據不足以表明被告蓄意殺人，由此駁回上訴，維持了原判。

檢方對此會采取何種行動引發了外界的廣泛關注，最終，檢方決定不再向最高法院提起抗訴。在仔細分析了判決理由后，他們認為按照憲法的規定和此前的案例，他們缺乏再次抗訴的材料。

事到如今，草薙依然清楚地記得在參加記者招待會時，副檢察官臉上流露出的懊惱之情。

“當時覺得有棄尸的證據作武器，盤問之下蓮沼肯定會招。這是我們十九年前最大的失誤。”草薙望著窗外說道，“不過這也不能怪當時負責調查的人。我們確實在冰箱里發現了尸體的痕跡，按理說兇手肯定抵賴不了。”

“您說得沒錯。”

“沒想到，他居然會用那種方式抵賴。”

“沉默不語？”

草薙點了點頭，將咖啡一飲而盡。他右手狠狠捏扁了空罐，緊咬著嘴唇。“當時沉默權還不太為人所知，所以嫌疑人通常都會覺得，面對警方提問時必須回答。但蓮沼一直沉默不語，他不說過去的事，甚至連閑話也不聊。在整個庭審過程中，他一直都是這種態度。雖然這種說法不太妥當，他的意志力確實令我很驚訝。”

“這次他也會使出同樣的招數嗎？”

“要真是他干的，那肯定……”

“失陪一下。”內海薰掏出手機，站起身來，沿著過道走了出去。似乎是來電話了。

草薙將喝完的咖啡罐塞進前排座椅的網兜，回頭確認過身后的座椅沒人，便將椅背稍稍放倒，輕輕地閉上了眼睛。惡戰在即，必須要抓緊時間休息才行。

然而，滿腦子案情的他壓根沒有入睡的跡象。

目前面臨著一個與十九年前相同的問題——這次依然很難以棄尸罪將蓮沼寬一逮捕歸案。并木佐織失蹤的確切時間是三年兩個月以前，棄尸罪的時效已經過了。