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劉大嬸家就住在這條巷子中間。男人劉鐵柱，是端王府匠作處鐵匠房里排得上號的師傅，手藝扎實，為人也本分。劉大嬸自己則接些縫補繡花的零活貼補家用。兩口子膝下只有一個女兒，小名叫囡囡，今年剛滿十歲，正是活潑好動的年紀。

秋意越發濃了，天黑得早。劉大嬸就著窗欞透進來的最后一點天光，手里麻利地納著一只鞋底，針腳細密均勻。屋子里還沒點燈，有些昏暗，也透著一股子深秋傍晚特有的陰冷。

囡囡趴在旁邊的小凳子上，就著母親膝頭的光亮，咿咿呀呀地念著從隔壁識字的老秀才那兒學來的幾個字，小臉凍得有點發紅，時不時吸溜一下鼻子。

“吱呀”一聲，院門被推開，帶著一身金屬和炭火混合氣息的劉鐵柱回來了。他身形不算高大，但很敦實，常年打鐵練就了一身結實的疙瘩肉，臉上被爐火熏得黑紅，此刻帶著明顯的疲憊，但眼神里卻有種不同于往日的亮光。

“回來啦？灶上溫著熱水，快去洗把臉，飯在鍋里熱著。”劉大嬸頭也沒抬，手里的活計沒停。

劉鐵柱“嗯”了一聲，舀水洗臉，冰涼的井水激得他打了個哆嗦，精神倒是振作了些。他走到桌邊，掀開鍋蓋，里面是兩個雜面饃饃和一小碟咸菜。他抓起一個饃，入手已經涼透了，咬了一大口，就著咸菜慢慢嚼著。

囡囡跑過來，仰著小臉：“爹，你身上有鐵銹味！”

劉鐵柱哈哈一笑，用粗糙的大手摸了摸女兒的頭：“爹就是打鐵的，能沒鐵銹味嗎？今天在王府里，可熱鬧了。”

劉大嬸這才停下針線，抬眼看他：“又熱鬧啥？你們那鐵匠房，整天叮叮當當的，還不夠熱鬧？”

“不是那個熱鬧。”劉鐵柱壓低了些聲音，眼里閃著光，“是外頭。你沒聽說？現在城里都傳遍了，那火炕！”

提到這個，劉大嬸也來了精神，放下鞋底：“咋能沒聽說！今兒個下午，隔壁張嫂子還跟我念叨呢，說他們家打算盤一個，找了好木匠問了，連工帶料，二兩銀子，說是兩天就能給盤好！她婆婆，就那腿腳不好的老太太，高興得直接把舊床板子都拆了，就等著睡新炕呢！我還特意去瞅了眼，那泥瓦匠剛把灶眼壘上，說是明天干了就能燒火試炕了。”

劉鐵柱聽得津津有味，又咬了口涼饃：“二兩銀子……不貴。張嫂子家那男人在糧鋪當伙計，能掙出來。”

“誰說不是呢。”劉大嬸往前湊了湊，聲音也壓低了，“我摸著那剛砌好的炕面，像石頭一樣，也不知道用什么糊的，可聽張嫂子說，燒一次火，能熱乎大半天！要是真的，這冬天可就好過多了，得省下多少柴火炭錢？她問我，咱家盤不盤？鐵柱，你說呢？要不……咱家也盤一個？囡囡身子弱，去年冬天咳嗽了好一陣，要是屋里暖和點……”

劉鐵柱把最后一口饃塞進嘴里，腮幫子鼓動著，聞言，把筷子往桌上一拍，斬釘截鐵：“盤！必須盤！”

他嗓門有點大，嚇了旁邊玩布娃娃的囡囡一跳。劉鐵柱連忙摸摸女兒的頭，把她摟過來，臉上帶著與有榮焉的表情，聲音卻壓得更低，神秘兮兮地對劉大嬸說：“你知道這火炕是哪來的不？”

劉大嬸茫然搖頭：“不就是城里木匠們新琢磨出來的法子嗎？”

“呸！那些木匠？”劉鐵柱撇撇嘴，帶著點不易察覺的酸意，“我跟你說，這炕啊，根本就是咱們王爺身邊那位新帶回來的圣子大人想出來的好法子！圖紙都是人家畫的！圣子之前在我們鐵匠處，幫我們得了王爺青眼，忙得腳不沾地。隔壁木匠處那幫老小子，看著眼紅，不知道使了啥法子，把圣子大人給請過去了，指點著他們弄出來的！材料用的都是我們的，要不然，這功勞……哼，歸誰還不一定呢！”

他對木匠處截胡了圣子大人這事顯然還有點耿耿于懷。

劉大嬸對男人間的這些勾心斗角不感興趣，她更關注那個神秘的圣子。她好奇地追問：“圣子？什么圣子？以前咋沒聽說過？王爺身邊啥時候多出來了這么一號人物？”

囡囡也睜大了眼睛，好奇地看著爹爹。

劉鐵柱見妻女都感興趣，談興更濃了，他警惕地看了眼窗外，雖然自家院子沒別人，但還是下意識地把聲音壓得極低，像是分享什么了不得的秘密：“這圣子啊，來頭可大了！聽說是王爺前幾個月去巡視邊境的時候，從一個……嗯，特別神秘的部落里帶回來的！那部落遭了難，就剩他一個了，據說是什么圣子，會好多咱們不會的東西！王爺可看重他了，走到哪兒都帶著，看得緊著呢！”

他咂咂嘴，回憶著在王府里聽到的零星傳聞：“這圣子手里，總能冒出些新奇的點子。我們鐵匠處最近用的新法子，打出來的鐵器比以前強多了，就是圣子提點的！后面我才知道，這暖炕的法子也是他弄出來的……真是個神人！”