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周濟眉心緊皺，沉默半晌，目光低垂，額頭漸泌細汗，面色由淡轉白。他低聲道：“君侍既有旨意，下官自當隨往。然下官只辨藥性，別無他意。”言罷他起身一禮，試探著又問，“不知君侍還需不需要下官診脈？”

他頷首，輕聲道：“當然，今日微臣偶感風寒，還請太醫診脈開方。”

周濟依言上前診脈，片刻后開出一方，交予阿青。他目送周太醫離去，心中暗忖：此人雖允，步步藏鋒，藥中若有異，須明日細察。

殿門輕合，殿內重歸寂靜。

他看向窗外殘雪，目光漸漸迷離。

那夜紅梅叩開的不僅僅是宮門，少年天子鳳目幽深，笑意清艷，將他攬腰入懷，附著他的耳問：“愛君可知，雖同為皇嗣，托生母腹，卻大有不同？”

他只當皇帝所言仍指皇長女為淑妃所生之事，不想皇帝卻低聲輕笑：“朕與朕的明珠，到底是骨肉至親，命途倒是何其相似。若說不同，興許便是朕已成他人掌中之棋罷。”

這話只聽得他心頭大駭，猛想起范公所言的“宮中之虎”，不覺身子一僵，后背竟是沁出層薄汗。

皇帝凝著他，目光沉靜，似笑非笑，言語中盡是揶揄：“愛君怕了？”

“陛下……”他想以臣禮回復，皇帝的雙手卻纏在了他的腰間，他只好就著這不倫不類的姿勢，輕聲應道，“微臣若無陛下護佑，早已成宮中孤魂，何敢言怕？淑妃娘娘……娘娘蒙陛下垂憐，誕下明珠，微臣唯愿此局棋中，陛下與明珠皆為執子之人，而非他人手中之棋。”他語氣低緩，目光微垂，話雖平靜，決心卻已在其中。

皇帝聽罷，卻是半晌不語，一時室中靜寂，唯余兩人心跳交疊，似近似遠。良久，皇帝才一手輕撫他耳際，輕聲嘆道：“棋局未定，愛君既是有膽有識之人，不妨與朕一道，且行且看。”

他的耳尖落在皇帝的手指之間，酥癢難耐，直至如今，他也不由伸手摸著自己的耳廓，觸手微熱。

那夜紅梅暗香浮動，他步出養心殿時，心中已定：明珠之厄，宮中之虎，皆不可不查。況淑妃曾是他紅顏知己，縱使他負她在先，她仍情義不改，此恩此情，愈令他無畏此局，只盼明珠無恙，棋盤翻轉。

次日晨，天色微明，他仍著一襲素袍，未事先知會李全，徑直攜周濟往太醫院藥庫而去。阿青低眉隨行，手中緊攥一卷藥方抄本，那是昨夜他借燈細研所得——淑妃早產前，太醫院開具的安胎方子，皆是當歸、黃芪之類補氣養血之藥。然他翻檢舊卷《藥經撮要》，得知若欲致婦人滑胎，紅花、桃仁等活血之物，或為暗藏之機。他心中暗定：今日當重查此數味，看有無異處。

藥庫門前，周濟腳步微滯，低聲道：“君侍來得匆忙，李公公未至，如此查藥，恐有不便。”他淡淡一笑，輕聲道：“太醫何慮？奉旨行事，自可直入，太醫只須辨藥即可。”推門而入，藥香撲鼻，內里藥匣林立，昏光映照，他徑直走向紅花存藥，指向一匣道：“周太醫，此味近日用度如何，請細觀之。”

周濟上前一步，俯身輕嗅，片刻后低聲道：“此乃紅花，辛香如常，未覺有異。”他語聲平穩，面色卻微僵，鼻翼輕動似有所察。他在一旁目不轉睛，見狀不由心中暗忖：此人面色有異，紅花或非表面無暇。他沉聲道：“既如此，阿青，取戥子來，稱其分量，與賬相對。”

正此時，門外腳步急響，李全匆匆趕至，滿臉堆笑：“哎喲，君侍怎不提前告知，下官好備齊賬簿存藥！稱量何須君侍親勞，下官這便命人核查。”他語態殷勤，搶前一步擋住藥匣，眼神閃過慌色。他目光微沉，淡笑道：“李公公不必慌張，微臣奉旨而來，自當親驗。”他示意阿青動手，稱出紅花分量，與賬簿一對，竟分毫不差。

他眉頭微皺，又覷見那李全不自禁抬袖按了按額頭，心中疑慮更深，他遂命阿青再查產科相關存藥，桃仁、當歸、黃芪，皆一一稱量，賬面分毫未差，似無破綻。然周濟自始至終如履薄冰，神色僵滯，目光閃爍不定，額上細汗若隱若現，似藏不住心底波瀾。