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大祭師似乎能猜知他的心思，說道：“巫王的子女存活的不多，因此巫王大多早早便開始收養女徒，讓她們對自己忠心耿耿，并將她們訓練成下一代的巫王。”

楚瀚心想：“這可有點像少林武僧的傳承。僧人自己沒有子女，全靠收徒來擴展勢力，培養傳人。”他想了想，問道：“那么現任的苗族巫王，又怎會將這萬蟲嚙心蠱送來蛇族？”

大祭師嘆了口氣，說道：“這可說來話長了。現任的苗族巫王，在二十多年前打敗了十多個其他巫女，成為巫王，號稱百年來蠱術最高的巫王。這位巫王如今已有四十來歲了，她是我的親姊姊。”

楚瀚一怔，隨即想起蛇族和苗族世代通婚，那么大祭師和巫王為一母所出，倒也不稀奇。他道：“你們姊弟二人一個擔任大祭師，一個當上巫王，真是一門俊秀。”

不料大祭師對這句恭維卻大大地不以為然，連連搖頭，說道：“你這話可不對了。我這姊姊蠱術雖強，人卻極端頑固，性情又古怪已極，加上頭腦不清，顛倒錯亂，簡直是一塌糊涂，怎能跟我相提并論？”楚瀚卻心道：“看來你姊弟二人性情頗為相似，真不愧是親姊弟。”

大祭師又道：“她登上巫王之位后，心高氣傲，覺得自己天下無敵，一定要打開這萬蟲嚙心蠱來瞧瞧。”楚瀚忙問道：“她可打開了嗎？”

大祭師神色既嚴肅又神秘，說道：“她打開了。你可知里面是什么？”楚瀚道：“是什么？”

大祭師左右瞧瞧，見沒有其他蛇族中人在左近，才低聲道：“她見到盒中盛著一團小小的紅色之物，不斷快速跳動，仔細一瞧，才發現那是一顆小鳥的心臟！”

楚瀚即使絲毫不懂蠱術，聽了也不禁詫異，說道：“小鳥的心臟？它又怎會……怎會自己跳動？”

大祭師道：“這就是萬蟲嚙心蠱的神奇之處。古代那苗女不知用了什么手法，讓那鳥心即使離開了鳥體，仍跳動不絕，而且經過一百多年流傳下來，始終未死，法力還愈來愈強大。”

楚瀚感到一陣毛骨悚然，問道：“那巫王可中蠱了嗎？”

大祭師道：“不。巫王本領高超，道行深厚，開盒之前老早作好準備，不曾中蠱。但她心高氣傲，眼見前人曾煉出這等奇奧的蠱物，自己更無法猜知其奧秘之一二，滿心嫉妒憎恨，便封上了盒蓋，立即遣人將木盒送來了蛇族。”

楚瀚奇道：“這卻是為何？她是想害死你們全族嗎？”

大祭師道：“也不盡然。她是將這木盒送來，當作聘禮。”楚瀚更加奇怪，問道：“聘禮？她想要娶誰？”隨即想起，女子怎能送聘禮給男子？除非是入贅。果聽大祭師道：“她想讓蛇王的長子入贅。”

楚瀚更加聽得一頭霧水，說道：“慢來。蛇王長子，不就是下任的蛇王，怎能入贅到苗族去？”

大祭師道：“你說得沒錯。但那孩子面貌姣好、白嫩如水，人見人愛，巫王聽說了他如何嬌柔美好，一定要納他為寵。而且你想想也知，巫王守了二十年的貞節，一旦開了禁，生活不免有些荒唐。方圓數百里，只要被她看上的男子，沒有一個可以逃得過她的魔掌，全都被她召為男寵。”

楚瀚吐了吐舌頭，心想：“這可比皇帝還要荒唐。”

大祭師又道：“總之她娶定了蛇王之子。我們無可奈何，只好逼她作出承諾，一旦蛇王死了，她就得讓這孩子得回來繼承蛇王之位。她答應了，為了顯出她對這門親事的重視，特別派遣兩個苗人將萬蟲嚙心蠱送到蛇族，一來當作聘禮，二來也當作抵押。”

楚瀚點了點頭，漸漸明白了事情的來龍去脈。但聽大祭師續道：“誰知送蠱過來的那兩個苗人抵不住誘惑，徑行破了封，打開了盒蓋，其中一個被那蠱嚇得當場昏厥，滾入山澗，溺死在水里；另一個就此發瘋，闖入山林之中，被山豹給咬死了。”

楚瀚道：“這巫王也太不小心了，怎會隨便派幾個人送這蠱來，沒想到會出事？”

大祭師神色憤慨，說道：“可不是。我說她頭腦不清，顛倒錯亂，絕非夸張。這么恐怖的蠱物，她不派有修行的巫女護送，卻讓兩個苗族男子去送，豈不是糊涂得緊？嗐！”

他喃喃地咒罵了一回，又續道：“無巧不巧，過不多久，恰好有一群蛇族勇士經過，見到了跌在地上的木盒，以及盒旁放著的木簡。那木簡上刻著巨大的蝴蝶圖騰，并插上一支天虹鳥的羽毛。苗族人以蝴蝶為始祖，大蝴蝶圖騰被稱為‘蝴蝶母’，乃是苗族巫王獨用的標志。我們蛇族人都知道苗人慣用天虹鳥的羽毛當作定情之物，猜知這是苗族巫王送給蛇王的聘禮，便將木盒帶回了蛇族。但這一路上，有三個蛇族勇士受不了誘惑，偷偷打開了盒子，就此中蠱。起初只是神智恍惚，回來后便行止怪異，不時狂呼慘叫，滾倒在地，口吐白沫，不省人事。不管我如何施法驅魔，都毫無效用。其中兩人過不幾天便死了，只有一個活了下來，但卻陡然開始衰老，就是你剛才見到的那個老人。”

楚瀚想起那老人蒼老衰敗的模樣，不禁毛骨悚然，問道：“后來如何？”

大祭師嘆了口氣，說道：“我可是識貨的，一看就知道這事物不是易于的，趕緊將盒子層層封住，藏在我們蛇窟的寶庫之中。數月之后，巫王遣人來迎娶蛇王長子，蛇王最要面子，怕被苗人見到他如此害怕這個木盒子，丟了臉面，因此命我將盒子請出，解了封，供在神壇之上，與蛇族兩大至寶金盒蛇毒解藥和銀盒蛇王獠牙供在一起。”

他說到此處，狠狠地瞪了楚瀚一眼，咬牙說道：“豈知你這小子闖入神壇，竟然順手牽羊，偷走了三個盒子，還殺死了蛇王！我哥哥死了也就罷了，他做蛇王做了十多年，除了貪淫好色和吃喝玩樂之外，什么正事也沒干，本是廢人一個。但我知道失去苗蠱木盒乃是大事，苗族巫王若知道我們弄丟了她特意送來蛇族，用以聘娶蛇王之子的重寶，不但蛇王兒子沒命，甚且整個蛇族都有危險。果然苗族很快就得知了訊息，將蛇王的兒子囚禁了起來，說要我們用萬蟲嚙心蠱去換，不然便要殺死蛇王的兒子，整個蛇族也別想置身事外。”

楚瀚聽事情果然十分嚴重，心中不禁又驚又憂，但仍忍不住好奇，問道：“蛇王是你哥哥？”

大祭師道：“正是。剛剛死去的蛇王是我大哥，我是前一代蛇王的小兒子。我從小擅長馴蛇，很年輕便贏得了斗蛇大賽，擔任祭師。前任大祭師死后，我便登上了大祭師之位。我們蛇族還有規定，因害怕蛇王單脈相傳，一代不如一代，因此每當蛇王娶妻納妾，大祭師都有份參與。”

楚瀚一呆，問道：“什么叫有份參與？”大祭師道：“就是這女子娶來后，需得一夜跟蛇王睡，一夜跟大祭師睡。那么生出來的孩子，誰也說不清是蛇王還是大祭師的種。”

楚瀚大覺新奇，暗想這辦法倒也不壞，不但可以讓大祭師的優良血統傳入蛇王，更可以保證大祭師對蛇王之子百般擁戴保護，避免大祭師和蛇王間的沖突。但這辦法也實在匪夷所思，說道：“但是也得蛇王愿意分享自己的妻子才行。”

大祭師道：“我們蛇族傳統便是如此，歷代蛇王從來也不曾有過異議。而且族中大小事情一向由大祭師定奪，蛇王除了睡女人、生孩子和主持各種儀式之外，也沒太多別的事干，再說他的女人多得很，每天換也得輪幾個月，又怎會在乎跟人分享？”

楚瀚點了點頭，心想：“大明皇帝若也這么大方，宮中就不必宦官充斥了。”忽然想起一事，說道：“如此說來，被苗女捉去的蛇王之子，很可能是你的兒子？”

大祭師臉色哀傷，緩緩點了點頭，說道：“一般孩子只要看看長相，便知道是蛇王還是大祭師的種。但我和蛇王本是兄弟，面貌一般的英俊秀美，這孩子生得眉清目秀，又在我二人之上，因此誰也不知道他究竟是誰的種。”

楚瀚聽他自稱“英俊秀美”，實在忍俊不住，勉強咳嗽了兩聲，遮掩過去，又道：“因此你一定得將他救回來。”大祭師道：“不錯。就算他不是我的兒子，我也得替蛇族找回蛇王的繼承人啊。”

楚瀚又想起一事，問道：“慢著。蛇王之子，也可能是你大祭師的兒子，不論是誰的兒子，不就是巫王的侄兒？”

大祭師似乎從未聽過“侄兒”這個字眼，問道：“什么是侄兒？”楚瀚道：“就是兄弟的兒子。”大祭師扳指計算，想了半天，才道：“你說得沒錯，蛇王之子，就是巫王的侄兒。”楚瀚問道：“她怎能讓自己的侄兒入贅？”

大祭師瞪眼道：“為什么不能？她身為巫王，愛讓誰入贅，愛有多少男寵，又有誰管得了她？”楚瀚嗯了一聲，心想：“那也說得是。”

大祭師嘆了口氣，又道：“說到最后，犧牲蛇王的兒子，事情不大，蛇王還有另外兩個兒子可以繼承蛇王之位。但巫王若真要惱了，對蛇族放蠱，那可是毀宗滅族的事兒。我深知苗蠱的恐怖，才率領蛇族手下追趕你這小子，一心想盡快奪回那木盒，好讓巫王息怒。”

楚瀚聽到這里，才恍然明白，忍不住搖頭道：“我全然不知……不知你們不是要殺我報仇，而是要奪回我手中的木盒。我當時要是知道，老早便將木盒還了給你們，也不必穿越靛海，老遠逃到大越國去了。”

大祭師瞪著他道：“是啊，你現在可知道自己有多愚蠢了吧！不但浪費了自己的時光，更浪費了我們這許多人的精神氣力！真是蠢蛋一個，無可救藥！”

他喃喃罵了一陣，臉色又轉為好奇，問道：“小子，你倒說說，怎地你懷藏這盒子這么久，都未曾打開？”

楚瀚回想起來，他當時取得木盒之后，轉眼便中了蛇族毒箭，神智昏沉，或許因此未曾受到木盒的誘惑；之后他在瑤族洞屋中養傷時，雖曾一度想打開木盒，但靠著血翠杉散發出的香味，令他保持清醒，才壓抑住了打開木盒的沖動。之后他將木盒藏在洞屋深處，大約距離較遠，木盒對他便不再產生誘惑，他也完全忘了這回事。他道：“我也不知道。可能這蠱對蠢蛋不生效用吧。”大祭師哈哈大笑，說道：“這也大有可能。”

楚瀚心中確實認為自己十分愚蠢；誰料得到這小小木盒中竟藏了如此恐怖的蠱毒，自己慣于取物，隨手取走，竟引起了苗族的憤怒，造成了蛇族的恐慌，更讓自己和百里緞在叢林中竄逃數月，出生入死，幾乎喪命。他滿心惱悔，但也于事無補，只能說道：“大祭師，這都是我的錯。我定會盡力替你找回那木盒，還給蛇族。”

大祭師點點頭，說道：“這原也由不得你選擇。你找不到，便是死路一條。”忽然臉色一沉，說道：“我們蛇族命懸一線，早已沒了退路。你若膽敢逃走，那我便率領族人和這幾萬條毒蛇殺進你瑤族村落去，男女老少，一個不留，全數殺光。你聽清楚了嗎？”

楚瀚背脊一涼，知道他說到做到，自己是瑤族人這回事，他們想必已然知道，此時用全村村民的性命威脅自己，他自不敢輕易逃脫。

第四十三章 不翼而飛

卻說大祭師押著楚瀚，率領眾蛇族族人上路。楚瀚見蛇族追出來的有三十多人，其中十多名都頭戴青冠，楚瀚看出他們都是經驗老道的祭師，專事驅趕蛇群。眾人都面黃饑瘦，神色疲憊，面露病容，想來從廣西一路追來大越，都吃了不少苦頭。楚瀚心中不禁對這些人感到有些歉疚，自己始終將他們當成恐怖的敵人，從沒想過他們也有自己的苦衷。

大祭師命人解了楚瀚雙腿的綁縛，但仍將他的雙手牢牢綁在身前，繩的另一頭便系在大祭師的腰間。楚瀚跟在大祭師的身后行走，但見大祭師飼養的兩條青菱花毒蛇不時攀上主人的肩頭，沿著麻繩爬到自己手前，想要爬上他的手臂，卻似乎有些猶疑，不敢太接近他的肌膚。

楚瀚每見到那兩條蛇吐著蛇信盯著自己，一副饞涎欲滴的模樣，便覺不寒而栗，暗暗祈禱它們不會下定決心，終于爬上自己的雙手，咬上自己的手臂。幸好那兩條蛇似乎怕了他身上的什么事物，始終不敢越雷池一步。在叢林中行走十分單調無聊，楚瀚便與那兩條青菱花互望互瞪，消磨時間。

他此番走回頭路，可比來時輕松多了。蛇族中人世代居于靛海，穿梭于叢林之間自是輕車熟路，毫不費勁。楚瀚跟著他們，既不會迷路，又不必為尋找水源或覓食發愁，蛇族眾人雖將他當人犯看待，但也沒虧待了他，吃的喝的都沒少了，實比當時他和百里緞二人在林中蒙頭亂闖要安全舒適得多。