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楚瀚觀察他的臉色，知道他已動搖，又補了一句：“這其中內情，懷公公是最清楚的。他從頭至尾都參與了隱藏小皇子的謀劃。懷公公是宮中老前輩了，他若不確定自己能對抗昭德，定然不敢貿然行事。”

尚銘知道懷恩是當今宮中勢力最大的稟筆太監，素來受到皇帝的信任，而小皇子現身之事，確實是由懷恩一手主導，不由得自己不信。他想了一陣，問道：“既然如此，萬歲爺又為何尚未讓小皇子正位東宮？”

楚瀚道：“事情需得一步一步來。小皇子突然出現，令昭德震怒不已。萬歲爺想等她情緒平復些了，再走下一步。我聽懷公公說道，事情宜緩不宜急，萬歲爺的心意既然已經定了，正位東宮的事情，便不必爭在這一時一刻。”

尚銘聽了，背上流下冷汗，暗暗慶幸：“我卻不知萬歲爺暗中竟如此支持小皇子。我若真的聽了昭德的話，出手暗殺小皇子，事情可不易了結。幸好汪直派了這人來跟我說明內情，不然可真要鑄下大錯了。”當下故作輕松，微笑說道：“這些事情，我也早有耳聞，哪里算得什么秘聞？萬歲爺中年得子，自是普天同慶的大喜事一件。昭德勢力再強，畢竟年高無子，無法長久掌權。”

楚瀚知道他聽信了自己的言語，說道：“尚公公掌管東廠，消息自然比屬下更加靈通了。宮中這些內情，知道的人確實不少。小皇子有萬歲爺在后撐腰，此刻看似地位飄搖，其實穩固如山。未來登基，我們今日擁護的功勞，小主子想必都會點滴在心。”

尚銘不斷點頭，說道：“汪百戶說得再對也沒有。”兩人又聊了一陣子，楚瀚才告辭離去。

楚瀚用賄賂和言語擺平了尚銘和他手下的錦衣衛，但心中仍留下一個巨大的隱憂，那就是身處宮中的“李選侍”百里緞了。她人在宮中，武功既高，手段又狠，若要出手暗殺，就算自己日夜守護，小皇子也難以保全。但是不知為何，一個多月來她始終沒有出手，可能是因為萬貴妃認為她此刻地位敏感而重要，不愿她冒險出手，也可能是別的原因，楚瀚始終未能探知。

之后數月，楚瀚幾乎每夜都去窺探百里緞的動靜。憑著百里緞的警覺，自然也知道他來了，卻從不說破。許多個夜晚，楚瀚更不費心隱藏身形，干脆就在百里緞住處的屋檐上坐著，百里緞坐在屋內，兩人靜靜地隔著門窗傾聽彼此的呼吸，彷佛又回到了在靛海中相依為命的時光。

偶爾皇帝夜間召她侍寢，楚瀚望著她對鏡細心打扮，身著盛裝，在宮女的簇擁下走向乾清宮，心中咀嚼著種種復雜難言的滋味，是傷感，是痛惜，還是嫉妒？

第六十一章 正位東宮

萬貴妃沒料到尚銘竟然不肯合作，拒絕出手暗殺小皇子，勃然大怒，卻也無法可施。她眼見來暗的不成，干脆便來明的。這日她派身邊的親信宮女周喜去見紀淑妃，紀淑妃雖曾多次去覲見萬貴妃，但萬貴妃卻始終避不見面，顯然不愿意承認紀淑妃的地位。這次萬貴妃派了親信宮女周喜來，紀淑妃只能戰戰兢兢地迎接。

周喜是個四十來歲的宮女，因相貌丑陋、辦事能干和忠心耿耿，受到萬貴妃的重用。她來到紀淑妃的宮里，大咧咧地坐下了，對一旁的宮女宦官道：“你們全都退出去！”眾人望了望紀淑妃，見她點了點頭，便都退了出去。

紀淑妃見到周喜的神態，不免驚憂，但她相信這宮女不會敢在光天化日之下對小皇子不利，她若要害死自己，那也罷了，便神色自若地問道：“不知貴妃娘娘有何懿旨請您傳達？”

周喜滿臉橫肉，一對小眼睛橫著往紀淑妃打量去，皮笑肉不笑地道：“淑妃娘娘如今母以子貴，貴妃娘娘哪里敢給您什么懿旨哪？”紀淑妃道：“您說笑了。貴妃娘娘地位崇高，如今乃是六宮之主，但有所命，淑妃不敢不遵。”

周喜喝了一口茶，說道：“人都說，愛子莫若母。淑妃娘娘對于小皇子，想必是疼愛得很了。”紀淑妃道：“人同此心，您這句話說得再對不過。”周喜道：“淑妃娘娘想必一心盼望小皇子正位東宮，將來得以身登大位。”紀淑妃道：“這全憑萬歲爺定奪，淑妃豈敢妄言妄想？”

周喜“嘿”了一聲，說道：“淑妃娘娘這話說得倒是不錯，這件事確實毫無妄言妄想的余地。您可知道為什么？”

紀淑妃心知她說到正題上了，頷首道：“妾身愚蠢，還請指教。”周喜道：“這很簡單。所謂一山不容二虎，小皇子若是當上了太子，那淑妃娘娘豈不是母以子貴，要爬到貴妃娘娘頭上去了？”

紀淑妃聽她說得直接了當，只能沉默不答。

周喜又道：“貴妃娘娘得知萬歲爺得子，高興極了，連聲說這是天大的喜事。但是她擔心萬歲爺會被這件事沖昏了頭，做出傻事來，那可就不美了。”

紀淑妃心中雪亮，小皇子若是正位東宮，而自己又能拴住皇帝的心，那么被封為貴妃甚至皇后，也是指日之間的事。萬貴妃擔心自己威脅到她的地位，因此一定會反對到底。她沉思一陣，才緩緩說道：“如此說來，若是沒有這層顧慮，貴妃娘娘便會樂見小皇子成為太子了？”

周喜小眼一翻，擠出一個丑陋的笑容，說道：“這個自然。萬歲爺春秋鼎盛，此時建儲，貴妃娘娘當然是再贊成也沒有了。”

紀淑妃點點頭，說道：“請您告訴貴妃娘娘，淑妃明白了。”周喜站起身，也不行禮，只冷笑著去了。

周喜去后，紀淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚間楚瀚潛入覲見，她也沒移動過，楚瀚見她神色有異，低聲問道：“娘娘，怎么了？”

紀淑妃道：“萬貴妃派了貼身宮女來，說怕我威脅到她的地位。我若不死，她便絕不會讓萬歲爺立儲。”

楚瀚“哼”了一聲，說道：“這女人暗殺不成，竟想用這些胡話來逼迫您！娘娘千萬別理會，她斗不過我們的。”

紀淑妃淡淡地道：“斗來斗去，也不過如此。我本是有夫之婦，卻身不由己，陷身宮廷。若不是為了泓兒，真不知這幾年活著是為了什么？如今我也不復青春美貌，還得使盡功夫討好取悅萬歲爺，跟那女人明爭暗斗，拼個你死我活，又是所為何來？”

楚瀚聽她語氣落寞，暗暗擔心，安慰道：“娘娘，您堅持了這么久，還不都是為了泓兒？如今泓兒年紀還小，一定得要有您在他身邊照顧保護才行。您可千萬別喪氣，如今最大的難關已經過了，再撐幾年，必定能苦盡甘來的。”

紀淑妃輕嘆一聲，卻不再言語。

過了幾日，汪直從南方辦事回來，回到宮中向皇帝密稟探訪經過。皇帝十分高興，賞了他不少金銀，當然也告訴了他尋得小皇子的大好消息。汪直出宮之后，第一件事便是找楚瀚來詰問。楚瀚老實向他述說了過去幾個月來城里和宮中發生的事情，也說了萬貴妃試圖暗殺小皇子的種種舉動。

汪直冷冷地聽著，忽然將茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的這些日子，你可無法無天了！除了保護那賤人和那小雜種，什么屁事也沒干！”

楚瀚倒是理直氣壯，說道：“我回到京城，原本就是為了保護紀淑妃和小皇子。現在正是關鍵時刻，我自然得全心全意盡力保住二人，這有什么不對？”

汪直“呸”了一聲，罵道：“混賬！偏你對他們便有這等情急關心，也不見你對我有同樣忠心？你難道不知道，你今日擁有的一切都是我賜給你的？如果沒有我，你早已凈了身，也根本不可能回到京城來，更不可能擁有今日的高官厚祿。難道我給你的錢還不夠多嗎？對你還不夠提拔照顧嗎？那賤人和小雜種倒給了你什么？你說啊！”

楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公諸于世，娘也已被封為淑妃，你無法再以向萬貴妃告密來威脅我，我又何必再聽你的話？”想到此處，真想一走了之，再也不要見到此人丑陋奸險的嘴臉。

汪直見他不說話，又摔了一回東西，發完脾氣之后，他瞪著楚瀚，冷笑一聲，說道：“你以為我不知道你心里在轉著什么念頭？你道小皇子的事情公開以后，我就不能再威脅你了？傻小子！你想想，我若說出你的身世，說出小皇子的母親曾是我的妻子，你想她這淑妃的位子還坐得住嗎？小皇子還能保得住嗎？”

楚瀚一聽，登時背脊發涼。汪直的這一著殺手果然厲害！一般人或許不敢說出這等隱情，免得將自己也牽連了進去；但汪直是個狂人，他若想毀滅別人，便會不顧一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他說得出做得到，這件隱情若被掀了出來，紀淑妃和小皇子搖搖欲墜的地位將更是風雨飄搖，岌岌可危。

汪直知道自己的威脅對他有效，心中十分得意，橫眉豎目地繼續罵道：“你這不肖子！不乖乖地替我辦事，一有機會就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你這樣的逆子！你給我聽好了，我總有辦法整治你，有辦法整治那賤人和那小雜種！”

楚瀚知道他說的是事實，只能盡力壓抑心中的憤怒惱恨、沮喪低沉，俯首道：“汪爺明鑒，一貴不敢。”

汪直“哼”了一聲，說道：“你知道就好。將地上收拾好了。萬歲爺對我的上報十分滿意，要我再南下一次。留你一人在此只會縱容你胡作非為，對我毫無好處。明日清晨，你便跟我一起動身南下。”

楚瀚心中又是擔憂，又是焦急，但他知道自己無法違抗汪直，只能垂首不語，蹲在地上慢慢撿起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前來，狠狠地踢了他一腳，才大步走出。

楚瀚恚怒已極，但也只能在心底隱忍咒罵。他匆匆收拾完了，便潛入宮中，告知麥秀和鄧原自己即將出京，請他們留意照料紀淑妃和小皇子，又囑咐小影子好好保護小皇子，次日便跟著汪直啟程。二人喬裝改扮了，悄悄出京，南下來到南京。

皇帝派汪直出去干的事兒，也不過是在暗中探聽南京大臣的舉止情況。這事兒楚瀚干來輕松容易，一兩天便辦成了，汪直卻堅持要在南京多留幾日，肆意搜刮了一番，又裝模作樣地探訪了幾日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，進城后沒聽見京中發生什么大事，知道小皇子平安，這才放下心。

當天夜里，楚瀚潛入長樂宮覲見紀淑妃。當時已是半夜，但見宮中一片混亂，兩個宮女跪在寢室的地上，神色驚慌，淚流滿面，正是被派來服侍紀淑妃的秋華和許蓉。

楚瀚心中一跳，知道事情不好了，沖上前去。但見紀淑妃橫躺在地，臉色青白，顯然已經死去。他霎時如五雷轟頂，呆在當地無法作聲。他強自鎮定，顫聲問秋華道：“這是怎么回事？”

秋華又驚又悲，哭道：“就是……就是剛才。娘娘要我們早早都去睡了，我聽見房中傳來奇怪的聲音，過來探視，便見到……見到娘娘躺在地上了。”

楚瀚在紀淑妃身邊跪下，但見她眉目間隱隱透出青氣，但神情安詳，嘴角似乎仍帶著微笑。他一望便知道她是自盡的。瑤族人善用蛛毒，紀淑妃想是用蛛毒結束了生命。他不禁自責無已：“如果我未曾跟著汪直離開京城，娘又怎會屈從萬貴妃的威脅，決定讓步自殺？她為何連我的最后一面都不肯見？”隨即明白：“她故意趁我離開時自盡，因為她不愿意為難我，又決心保住泓兒，讓泓兒能登上太子之位。”他想到此處，怒火中燒，對汪直和萬貴妃的憤恨幾乎一發不可收拾。

楚瀚將眼光從紀淑妃的臉上移開，深深地吸了一口氣，站起身，走入泓兒居住的內室。小影子老早聽見外面的人聲，蹲在床頭，警戒地望著門口，見到是楚瀚進來，才松了口氣，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，見泓兒仍在床上熟睡，心中微感猶疑：“泓兒才六歲，是否該讓他見母親最后一面？”隨即決定：“娘愛他勝過性命，更是為了他而死。泓兒一定得去見娘一面。”當下叫醒了泓兒，將他抱起，柔聲道：“泓兒，有一件很不好的事情發生了。我現在帶你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道嗎？”

泓兒生于患難，長于患難，聽了楚瀚的語氣，登時清醒過來，似乎已預知這件“很不好的事情”十分嚴重，睜大眼睛望著他，點了點頭。楚瀚便抱著泓兒出來，走向已被宮女們抬到床上的紀淑妃的尸身。

楚瀚將泓兒放在床邊。泓兒望向母親的臉龐，聲音細微，說道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低聲道：“她再也不會醒來了。”