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，有什么地方怠慢了大人，還請大人看在我們老爺的面子上寬恕則個。趙大人快請進。”

眾人面上不免有些忐忑，趙如磨不介意地笑笑，說：“不妨事。”拍了拍衣袍上的灰塵，在那人的引導下往縣衙里走去。

原來趙如磨遞上的拜帖上署名：“鎮國長公主府主簿廳趙主簿”。鎮國長公主自嘉成年來有如日中天之勢，她的家人在朝中行走，連二品的道臺都要給幾分薄面，更何況是一個七品的縣令？再說，曹知縣身在官場，接到一張有品有級的拜帖，若是避而不見，以后還怎么在官場中立足？這就是趙如磨如此篤定曹知縣一定會見他的原因了。

二人一邊往內堂走著，一邊閑話。趙如磨問：“閣下是在縣衙任職？不知如何稱呼？”

那人回道：“回大人的話，小人免貴姓邢，余姚人，現在衙中任刑名師爺，平常幫縣太爺處理些日常事務，不比得趙大人在京中貴人身旁風光。”

趙如磨恍然大悟：“原來是邢師爺，幸會幸會。久仰久仰，嘉興師爺可是斐名海內，我今日才得一見，果然名不虛傳。”兩人不過閑聊些風土民情，沒多時就走進了內堂。

卻說曹知縣在內堂，正和邢師爺幾個心腹商議怎么處理許府縱火案。一人說：“這事卻好辦，虧得老爺如此煩心。依我說，既然許府已經燃盡，一時又找不到真兇，所有線索指向許衛氏，為何不就事論事，將衛家人下獄？只要進了監牢，不愁沒有口供。一來，縣上出了這么大個案子，如果不出幾日便有真兇伏法，不愁道臺大人不夸咱們老爺辦案有手段。二來，老衛家上次頂撞老爺，老爺寬宏大量慣了，小人們卻替老爺委屈。此次正好以儆效尤，也教城中百姓知曉，得罪了咱們老爺是什么后果。只是此事卻要快，遲則生變?！?

另有一人駁道：“這樣不妥，我看許府縱火案卻有些蹊蹺，雖說線索直指許衛氏，可是她一個弱質女流，平素又不得寵，平日里連房門都不出，怎么做到的呢？留在許宅燒焦的尸體也有疑點，現在仵作驗尸結果還沒有出來，先下定結論說是哪個人縱火，為時過早。這些都是此案的疑點，先且不論，就說將衛家人下獄審問口供，也是不妥的。老爺與衛家結怨不是一天兩天，我縣父老沒有不曉得的。此刻爆出了這么個震動全縣的大案，先不說此案是不是許衛氏所為，有沒有牽扯到她娘家人，單看老爺將衛家人下獄這個決議，那起子不曉事的小民，還以為是老爺公報私仇，這對老爺的官聲就不好了。當然，幾個小民的看法，怎么能影響到老爺的決定？但是，像老爺這樣為一縣之長官的，碰到這樣的案子，最怕的是有人事后翻案。”

這人壓低聲音，鄭重道：“一旦翻案，上頭的人發現此案尚有疑點，抓的真兇又向來和老爺有過節，再查查當時的民情輿論，卻是大大的不妙了。老爺想想前朝楊乃武與小白菜一案。所以，依小人之見，此案急不得，先將案情查清楚，老爺心里有個數，再看卷宗要怎么做。老爺說小人慮的是，還是不是？”

前朝楊乃武與小白菜一案，牽累多位涉案高層官員連翻落馬，究其起因，不過男女私通毒殺親夫的小案。因為當朝西太后有意整治鐵板一塊的湖湘官場，才一翻再翻，但其駭世后果，卻也足以為后世審案官所戒。

幾人正商議著，聽見門子進來報：“老爺，有位書生拿了拜帖求見?！?

第2章

幾人正商議著，聽見門子進來報：“老爺，有位書生拿了拜帖求見?！?

接過帖子，打開一看，上面寫著“鎮國長公主府主簿廳主簿趙如磨”寥寥幾字。眾人面面相覷，都不知來人是誰，有何見教?？焖偕套h一番，以為還是先見見是何方神圣，再作打算的妥當。于是遣了素來辦事得力的邢師爺，將來人迎了進來。

趙如磨來到門檻前，一眼望見里面端坐中央的那位，身著七品青袍，應該就是河間主事曹知縣。旁邊幾人，與邢師爺一樣打扮，或坐或站，或低頭沉思或手捧茶杯，都默不作聲。門敞著，不止趙如磨看到了里面的人，里面的人也看到了趙如磨，只是不動聲色。

同是從七品官銜，按照京官要比地方官大上一級的慣例，又有主客之誼，本應由曹知縣出門迎接才符合官場禮儀。這位曹知縣，卻端坐正堂等著來人拜見，架子擺的還真是大。

趙如磨暗道：“好一個下馬威！”深吸了一口氣，跨過門檻，上前幾步，作揖道：“小生趙如磨，見過知縣大人。”說著將一份證明身份的官牒遞了過來，身邊自有那有眼色的接了呈給曹知縣。

曹知縣打開官牒，見上面記載：“晉陽趙如磨，臨鄉人，端平十二年賜同進士出身，官鎮國長公主府主簿廳主簿，階從七品從仕郎，勛協正庶尹?！逼渲邢嗝裁鑼懪c此人分毫不差，可見確是長公主府來人無疑。只是遠在天邊的長公主，怎么會派人來到這窮鄉僻壤，卻是奇怪。

曹知縣將官牒遞與左右，傳給眾人們一一看了，起身行禮道：“原來是鎮國長公主府的趙主簿，河間有好些年沒有接待過來自京師的特使，一時怠慢，趙大人寬恕則個?？煺堊?。”

見禮過后，兩人相互打量，趙如磨見這位知縣，姓曹，名溪，一張標準的國字臉，年約三十許，因長期坐鎮一方，眉間頗有捭闔之氣，是位不怒自威的主。身著文官本朝常服，頭戴烏紗帽，內著團領衫，外穿溪敕青袍，腰系束帶，手上帶了一只碧綠的扳指。

而這位趙主簿，年紀輕輕，看起來不過二十五歲上下，容貌尋常，一張路人臉，五官只稱得上端正，眼中帶著貴族青年特有的慵懶之色，言談舉止又有寒門子弟的銳意進取之態?？雌渎臍v，觀其行事，出身之高，姿態之低，真是令人心驚?！斑@樣的禮下于人，必有所求。”曹溪暗道。

邢師爺見知縣大人已經核對過身份，連忙接過話頭：“趙大人到鄙縣落腳，本應由我們大人先登門拜訪才是，哪知這鄉間消息不通，竟讓趙大人先來，真是我們失禮在先了，還請趙大人不要見怪?！?

趙如磨收起官牒，落座后笑道：“哪里的事。曹明府的大名，我在京師便有所耳聞，說明府大人年少有為，河間經大人治理，一片升平景象，便是皋陶再生，也不能為。聽說河間去歲的歲入，確是府州頭一名的。如此政績，不能不令遠人服膺。初來到貴地，本應前來拜訪，又哪里稱得上怠慢、見怪？”

曹溪雖然知道他說的盡是些鬼話，心里卻頗為受用，又聽他提起河間的歲入，心中一驚，想：“去歲州府的歲入，是省內的事，