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等著去回信呢。這家是河內大戶，我這幾日在他處歇腳。”

趙如磨應道：“這樣，不知道是何事？兄又怎知我在此處？”

心下沉思：自己從未來過河內，又無親朋在此，想必不是私事，那就是公事了。自己來到河內，不過是昨日的事，只第一天去了驛站安頓，第二天去了縣衙見了曹知縣，這才剛回來，別的地方一處未去，案件相關人等還沒來得及見。消息怎么會傳得這么快？老殘在江湖云游，他又是如何得知的？

老殘笑道：“不瞞老弟說，我因上個月有些私事，在河內盤桓了幾日，碰巧遇上了此事。趙老弟，今日，老哥哥拉下臉面問上一句，今日老弟來到河間，所為何事？”

趙如磨道：“公事。小弟近年在京中閑得慌，家中為小弟謀了一個差事，從七品的主簿，平常在天策府中行走，本也是個閑差，沒什么甚實權。不過前幾日小弟得了個機緣，結識了京中的貴人，小弟這一趟不過是為京中那位貴人探訪消息，辦些差事。具體是哪位貴人，請恕小弟不能多說了。看兄長的意思，莫非今日所說之事與小弟這個差事有什么干系？”

老殘回道：“確是如此。實不相瞞，弟昨日去了縣衙，不多時候便已有消息傳來，那時我正在老衛家，聽到欽差的形容相貌，想著竟與弟分毫不差，便存著試一下的心思過來，竟不想被我料中，果然是老弟你。”

這時驛役方將準備的茶水拿上來，趙如磨相讓道：“兄長，不急。先喝口水再說吧。”

老殘飲了一口茶水，是趙如磨自帶的黃山毛峰，用的是從驛站取的井水，泡茶人手藝一般，只喝出了茶的味道，未有毛峰特有的香味，倒是可惜了好茶。繼續道：“老弟，我知道你平素的心思，本是不愿叨擾的。奈何此事著實有可言之處，你聽我一說便知。如若能幫襯上，老衛家那邊自然千恩萬謝。若是幫襯不上，也就當聽老哥哥說一段故事，老衛家也是絕不會有一句話的。”

趙如磨道：“兄長這樣客氣，想必此事頗為棘手。兄長但說無妨，弟但能幫襯一二，絕不吝惜。但弟人微言輕，恐不能相助。兄才說的老衛家，是城西衛氏？”

老殘嘆了一口氣，點了點頭。繼續道：“確是城西衛家。老弟你初來恐怕還沒有聽到傳言。就是在上個月河間出了一件大事：河間首富許家重陽那天走水了，當日在府的一個都沒能逃過，燒了個精光。留下偌大家財和一個孤女，而這個僅剩的女孩兒是衛家老爺子的外孫女。曹知縣趁此機會，硬說是衛家指使女孩她娘縱火燒了許宅，為的是謀奪家財，你說這是個什么道理？”

趙如磨：“這個我知道，城西衛氏。不知兄是怎么和河間衛氏有了牽扯的？”

老殘：“這個倒是說起來話長了，我因去歲游了華云觀，倒得了一場機緣。今年路過河間，治了一個病人，本是打算不日回轉的，哪知走的那天路上碰到了衛家老爺子。我與衛家老爺子也算故交了，因他苦苦挽留，便小住了幾日。誰知之后發生了這么件事，衛家主事不在，年輕的幾個沒經過事，拿不定主意，我便留了下來，四處奔走。聽到老弟你來了，才來的驛站。”

趙如磨疑惑：“聽兄的意思，曹知縣是有意刁難。衛家和曹知縣之前有仇怨？”

老殘：“哪有什么仇怨，不過是看著老衛家小有幾畝薄田，許府火災，衛家下獄，河間兩大家族倒后，田地不愁不盡入其囊中？官字兩個口，我們這些小老百姓，還是知道民不與官斗的道理。之前確有衛家幾個小子年少不知事，得罪過曹知縣。只有此事。別的地方怎么敢對他不尊敬？只是這位曹老爺，是個睚眥必報的性子。但凡有開罪他的，沒有不報回去的。這回卻是不好辦。”

趙如磨點頭示意，問：“我前日去縣衙問過，此案尚沒有定論，衛家現在怎么打算？”

第5章

趙如磨點頭示意，問：“我前日去縣衙問過，此案尚沒有定論，衛家現在怎么打算？”

老殘又嘆了一口氣說：“如今衛家老太爺已在獄中，曹知縣是公報私仇，眼看要弄得家破人亡才肯罷休。衛家小子說，無論哪位老爺相幫，情愿將全部家財相讓，只求一家團圓。可憐那老爺子，都是將入土的人了，怎么受得了牢獄之災。”

趙如磨哭笑不得，立馬表明態度：“衛家老爺子入獄了，這我還不曉得。老哥哥你是知道我的，無論他是什么河間首富，這么點家財還不在我眼中。只因我此趟差事確是和此案有關。不然這樣，兄在衛家多日，不知對案情了解如何？如果清楚的話，不妨說一說，弟本來也想找衛家的人問問。”

老殘說：“那一日我碰巧去了相熟的道觀，不在衛府，也是聽衛家在的人說的。重陽前一天，衛家大小姐，也就是許府少夫人，一大早就派了家人將小小姐送到衛府，說是為與老太君團圓。老太君是知道的，大小姐又自幼討老太君歡心。且重陽本不是什么大的日子，小小姐在外祖家也不算違禮，所以老爺子和老太君也沒說什么，讓小小姐留下了。還問了送小小姐來的家人，大小姐在夫家有什么需要添置的，家人回說沒有，說小姐問老爺子老太君安，一切都好，不用掛念，留他們吃了頓飯，就放他們回去了。”

“也就是說，重陽之前是許衛氏特意將許家女娃送到衛家的。”趙如磨心想。這時候老殘拿起茶杯喝了一口，趙如磨馬上吩咐下人將茶續上，趁這個空檔問：“說起來，許家小姐是每一年都來外祖家過重陽嗎？”

老殘怔了幾秒，回答：“這我倒沒想到去問他們。”又繼續說，“然后的事情也沒什么出奇。因為重陽有團圓，登高等習俗，衛家也就像往年那樣過了。衛家長子本是在城中坐館，這一天也告了假，回到老宅中幫襯著家祭。因老衛家雖頗有幾畝薄田，但實在是人口單薄，家祭的時候請了幾個五服內的堂兄弟幫了忙。晚間吃了頓飯，就各自回了家。一更時幾個內眷在后院中納涼，小小姐也在，備了菊花酒和螃蟹宴，吃到三更方散。老爺子和衛家長子不過吃了幾口，便回書房下棋解悶。實在是和平常幾年過的無差，只是第二天傳來了噩耗。”說完連聲嘆氣。

趙如磨追問：“然后的事呢？衛家上下聽到消息后可有人表現異常？”

老殘狐疑地看了趙如磨一眼，說：“并沒有。女眷中有身子弱的，因昨日吃多了螃蟹等大寒之物，消息到的時候還沒有起。只有老爺子上了年紀，多夢少眠，一向早起。那一日起了個大早，正在院子里打太極拳，得了消息立馬昏了過去，人事不知。同樣暈