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所以這一回，他同樣不曾期待新帝的法外開恩，只數著日子等待判決，但沒想到的是，新帝召見了他。

鐘姚心中迷茫，在少卿不快的注視下走出牢房，又匆匆沐浴換了衣裳，被推上進宮的馬車。

踏入殿內，鐘姚恭敬垂首，叩首請罪。

年輕的天子望著他，忽問：“鐘姚，聽聞你本可以隱居鄉間，不問世事，不受牽連。怎么又回來了呢？”

鐘姚一驚，脊背僵了僵，最終低聲說了實話：“此皆罪臣一人一家之罪，若因此牽連旁人，罪臣一生難安。”

褚熙笑了，平和地說：“卿這份心，若也能用在百姓身上，就不枉今日一面了。”

鐘姚怔住了：“陛下？”

褚熙道：“康縣缺一位縣令，便由鐘卿戴罪立功，擇日赴任吧。盼卿不枉所學，撫字黎氓，來日朝中再見，便是新人新氣象了。”

鐘姚眼眶微紅，恭敬領命：“臣，謝陛下天恩！”

離開宮廷后，想起方才的對話，鐘姚一時竟有物是人非之感。

他發現了太子，不，陛下的變化。從前的陛下，絕不會說這樣體恤人心的話。

他仿佛從世外之地，真正來到了這個俗世，對人心更透徹，也更寬容。從前那些無意參與操縱的，都變做了如今的手腕，讓臣子們感激涕零，真心臣服。

鐘姚發自內心地覺得這種改變很好。世俗的君主如果沒有這種手腕，就只能做高高在上的仙人，被供奉著，也只是被供奉著。

晚膳時，太上皇知道了褚熙對鐘姚的處置，說他太善。

褚熙認真道：“鐘姚有才，又無家族負累，正是可以安心為朝廷做事的時候。如今人才難尋，再挑剔就更無人可用了。”

太上皇望著他苦惱的樣子，不由好笑，頷首道：“有理。”又道，“既然這樣，王望中辭官的奏疏，就駁了吧。”

褚熙詫異：“王望中要辭官？為什么？”

太上皇瞇了瞇眼睛：“大約還是白氏那些事。”當初太后大約還是留了后手，而王望中作為第一個前往搜查的人，很可能發現了些什么，卻并沒有稟報。

他淡淡道：“看在他過去那些功勞的份上，我就不計較了。”

轉眸發現褚熙正詫異地看著自己，像是聽見了什么不可思議的話一樣，太上皇半惱道：“我兒要做賢君，我總不能做拖后腿的那個。”

他望著褚熙，眼底透著自己都不清楚的憐愛。

何止是鐘姚？朝夕相處的太上皇才是最清楚褚熙變化的那個人。

他知道，在自己生死不知的時候，他的熙兒一定經歷了一場旁人無所察覺的風雨。他會面對很多軟硬皆施，會有很多人嘗試用各種東西蠱惑他，美人、奇珍、罕見的經書，只要他肯沉溺，那些人什么都可以為他尋來；會有很多人試探他，也會有很多人違拗他，殺是殺不完的，因為眼前是比生死更重的利益。他們會想出很多的辦法嘗試讓他妥協，甚至就連東宮之中，也將不再人人忠誠。

這是所有掌權者獨立掌控權力時必經的過程，他必須讓所有人知道，自己是無堅不摧的。

從前的太子從未經歷過這一切。他的每一道命令都會被一絲不茍地執行，所有人都會對他露出笑臉，絞盡腦汁地去完成他的任何想法——因為他的背后站著皇帝，用二十年建立威權、一言出便無人敢于違抗的皇帝。

這場風雨到來得太過倉促，可太子還是很好地度過了。他完成了這場蛻變。在太醫院都有人嘗試伸手的時候，在蔡韞那里都遭到了暗殺與彈劾的時候，他保護了自己的父親，也保護了自己的臣子。

也因此，醒來之后，即使再心疼，皇帝也沒有阻斷這種成長，繼續將太子庇護在自己的羽翼之下。他選擇放手，讓太子變成新帝，讓自己變成太上皇。

——即使心里已經狠狠記下了無數個名字。

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天授三年，寒門勢力已經漸成氣候，借著沈家被揭露出來的諸多齷齪事，寒門學子們狠狠批判了一番世家，又有天子借機推廣新政，農具方面的改革也取得了成效，大哲儼然有了煥然一新的風貌，欣欣向榮。

幾年來，褚熙專注于民生和新政，還置了專門的官署機構，用來研究農業方面的革新與改進。而太上皇呢，也沒有閑著，他著手邊境，一邊厲兵秣馬，一邊暗地里操縱誘導著邊境四個外族之間的分裂與吞并，打算在自己有生之年徹底解決這塊頑疾。

對于世家，褚熙用的是和父親不同的方式。太上皇恨不得給每個世家都按上謀反的罪名，然后通通抄家滅族；褚熙卻一邊推行新政，抑制世家兼并；一邊拔擢寒門，加快流官，改進考核制度，逼迫地方官員為了政績，站在豪強的對立面。

他的態度很平和，也很堅決。

這一年，殿試正式成為了大哲科舉制度的最后一關。過殿試者，由天子親閱，是為“天子門生”。

今年的“天子門生”共二百人，其中百余是世家子，數十是通過學堂走出來的寒門子弟，一一被授了官。

天子愛惜新臣，將其中位列前十者一一召見。

彼時，他與太上皇坐于涼亭之上，新臣則在階下答話。