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那些人多是穿著普通的棉袍，卻步履矯健，目光銳利，一看就不是尋常百姓。

悅來客棧的掌柜對此諱莫如深，每當(dāng)有人問起，總是支支吾吾地搪塞過去。只有店小二偶爾會偷偷告訴熟客：“那位曹公子出手闊綽，但脾氣古怪，從不讓人進(jìn)他院子。夜里常有些陌生人來訪，一待就是大半夜。”

這日清晨，天還未亮透，揚州城最大的菜市口已是人聲鼎沸。

挑著新鮮蔬菜的小販們早早地占了好位置，一邊擺攤，一邊交頭接耳。

呵出的白氣在寒冷的空氣中凝結(jié)成霜，與攤位上蒸騰的熱氣交織在一起。

“聽說了嗎？那位住在沈府的蘇姑娘，原來和曹家有關(guān)系呢！”一個賣菜的老漢壓低聲音說道，同時警惕地四下張望。

旁邊賣魚的婦人立刻湊過來：“可不是嘛，據(jù)說當(dāng)年受過曹家恩惠……還替曹瑾辦過事……”她故意拖長了語調(diào)，引得周圍幾個小販都豎起了耳朵。

“嘖嘖，真是知人知面不知心啊！”一個年輕些的菜販搖頭晃腦地說，“平日里看著清高得很，沒想到……”

流言就像這冬日的寒風(fēng)，無孔不入。

不過半日功夫，揚州城的大街小巷都在議論著蘇墨卿與曹家的“關(guān)系”。

茶樓酒肆里，人們交頭接耳；街頭巷尾，婦人們聚在一起竊竊私語。

甚至有人繪聲繪色地說蘇墨卿收了曹家銀兩，為其傳遞消息，編造得有鼻子有眼。

雪，下得更大了。

鵝毛般的雪片紛紛揚揚，將整座揚州城裝點得銀裝素裹。

沈府畫室內(nèi)，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散蘇墨卿心頭的寒意。

她正在臨摹一幅《雪景寒林圖》，筆尖卻不住顫抖。窗外飄進(jìn)的只言片語，像針一樣扎在她心上。

畫案上，宣紙暈開一團墨漬，恰如她此刻的心境。

炭盆中的銀炭偶爾爆出幾點火星，在寂靜的室內(nèi)顯得格外清晰。

“蘇姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在門口，欲言又止。她手中端著一盞剛沏好的熱茶，茶香裊裊，卻驅(qū)不散室內(nèi)的凝重氣氛。

蘇墨卿沒有抬頭，只是輕聲道：“說吧，外面都傳了些什么？”她的聲音平靜得可怕，握著畫筆的手指卻微微發(fā)白。

小翠絞著衣角，吞吞吐吐地將聽到的流言復(fù)述了一遍。每說一句，她的頭就垂得更低一些，仿佛這些污言穢語是從她自己口中說出的一般。

蘇墨卿手中的筆終于停下。她想起父親在世時常說“清者自清”，可面對這樣惡毒的誹謗，心中還是涌起一陣酸楚。那些年為父治病、賣畫度日的艱辛歲月歷歷在目，何曾受過曹家半分恩惠？

指尖攥得發(fā)白，一滴墨汁從筆端滴落，在宣紙上暈開，像極了眼淚的痕跡。

窗外的雪越下越大，將整個世界都籠罩在一片潔白之中，卻洗刷不盡人心的污濁。

“墨卿！”沈如瀾的聲音從門外傳來，帶著急促的腳步聲。她顯然是匆匆趕來，發(fā)間還沾著未化的雪花，石青色錦緞披風(fēng)上濕了一片。她一眼就看出了蘇墨卿泛紅的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰涼的手。

“別聽那些胡言亂語，”沈如瀾語氣堅定，“我已經(jīng)讓沈福去查是誰在散布謠言。定要叫那造謠之人付出代價！”她的手掌溫暖而有力，仿佛要通過這接觸將力量傳遞給蘇墨卿。

蘇墨卿勉強一笑：“我知道。只是……人言可畏。”她的聲音很輕，像是怕驚擾了這室內(nèi)的寧靜。

窗外，又一陣風(fēng)雪掠過，拍打在窗欞上，發(fā)出簌簌的聲響。

“清者自清，濁者自濁。”沈如瀾握緊她的手，“我這就去處理此事，你且在府中好生歇著，不要多想。”她轉(zhuǎn)身時，披風(fēng)揚起一道弧線，帶起些許寒意。

沈如瀾離去后，畫室內(nèi)重歸寂靜。

蘇墨卿走到窗前，望著院中積雪的梅樹。

紅梅在白雪的映襯下格外嬌艷，讓她想起父親生前最愛的詩句：“梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香”。若是父親還在，定會溫言勸慰，教她以平常心對待這些是非非。

沈如瀾徑直來到前廳，沈福已經(jīng)候在那里，臉上帶著凝重之色。