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“墨卿，”她走近她，聲音刻意放得輕緩，“我去前廳見客，你在畫室待著，無論聽到什么動靜，都別出來。”

蘇墨卿抬眼望她，敏銳地捕捉到她眼中一閃而過的緊張。她輕輕點頭，沒有多問，只溫順地應道：“好，你自己當心。”

沈如瀾深深看了她一眼，抬手輕輕拂去她發間的花瓣，這才轉身往前廳走去。

前廳內，溫主事背著手站在窗前，打量著廳內陳設。他約莫四十上下年紀，穿著一身石青色八蟒五爪補服，頭戴藍寶石頂戴，面容清瘦，顴骨微凸，一雙眼睛卻格外銳利，像是能穿透人心。他身后站著兩名隨從，皆是一身官服，神情肅穆。

見沈如瀾進來，溫主事緩緩轉身，嘴角扯出一抹公式化的笑意，起身拱手道：“沈少爺，久仰大名。鄙人溫世昌，內務府新上任的采辦主事，今日冒昧來訪，還望海涵。”

沈如瀾還禮，神色從容：“溫主事遠道而來，有失遠迎，恕罪。請坐。”她示意丫鬟上茶，自己則在主位坐下，姿態不卑不亢。

溫世昌接過茶盞，輕輕撥動茶沫，卻不急于飲用，目光在廳內掃視一圈，最后落在沈如瀾身上：“沈少爺是聰明人，鄙人也就開門見山了。此次前來，一是為核查去年西洋貨物采辦的賬目，二是奉新總管之命，為宮中甄選一批書畫。聽聞府上的蘇墨卿姑娘畫藝精湛，尤工花鳥，想請她為貴妃娘娘畫一幅《百鳥朝鳳圖》，以賀娘娘千秋。”

沈如瀾心中一沉，握著茶杯的手指不自覺地收緊。

核查賬目不過是幌子，借機拿捏沈家、逼迫蘇墨卿入宮作畫才是真——宮中畫師如云，高手輩出，何必特意千里迢迢來揚州找一個民間畫師？這分明是醉翁之意不在酒。

她端起茶杯輕啜一口，緩聲道：“溫主事，墨卿只是個民間畫師，技藝粗淺，不過是偶得幾分靈氣，實在難當貴妃娘娘的差事。至于賬目，沈家向來循規蹈矩，每一筆采辦都記錄在案，您盡管查。”

溫世昌臉上的笑意淡去，他從袖中掏出一份明黃卷軸，緩緩展開，露出內務府的印信：“沈少爺，這是內務府的鈞旨，非是鄙人私意。蘇姑娘的畫名早已傳至京中，連皇上都曾聽聞揚州有位才藝雙絕的女畫師。沈少爺若執意推脫，便是抗旨不尊。”

他頓了頓，語氣中帶著若有若無的威脅，“蘇姑娘若肯入宮，不僅能得娘娘厚賞，沈家日后在鹽務上，也能多得些便利。這其中的利害關系，沈少爺應當明白。”

這話已是赤裸裸的威脅，沈如瀾指尖攥得發白，骨節分明。她深知內務府在朝廷中的權勢，若斷然拒絕，他們定會借“抗旨”之名處處刁難沈家，不僅在鹽務上受阻，恐怕連西洋貿易也會受到影響；可若讓蘇墨卿入宮，那深宮似海，詭譎多變，她一介民女，無依無靠，怕是進去了就再難脫身。

她強壓下心頭怒火，面上仍維持著鎮定：“溫主事言重了。只是墨卿近日染了風寒，實在不便遠行。不如這樣，待她身體康復，我再與她商議入京之事。”

溫世昌卻絲毫不讓步，起身整理了一下袍服：“沈少爺，鈞旨已下，鄙人也只是奉命行事。三日后，宮中會有專船來接蘇姑娘。還望沈少爺以大局為重，莫要辜負圣恩。”說罷，他拱手一禮，帶著隨從轉身離去。

送走溫主事，沈如瀾獨自在前廳坐了許久。春日暖陽透過雕花窗欞灑入室內，在她臉上投下明明暗暗的光影。

她想起去年赫主事是如何借采辦之名勒索商賈，想起宮中那些關于妃嬪爭寵、畫師遭殃的傳聞，想起蘇墨卿那雙清澈如水的眼眸——她那樣純粹的人，怎堪忍受宮廷的污濁與束縛？

當沈如瀾回到臨湖別院時，蘇墨卿正站在畫室門口等她。她手中還攥著那把沒來得及放好的花鏟，指尖因用力而微微發白。春風吹動她額前的碎發，她眼底盛滿了濃得化不開的擔憂。

“是不是很麻煩？”她輕聲問道，聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖。

沈如瀾望著她擔憂的模樣，終是沒忍住，將溫主事的來意和盤托出。她講述時，刻意淡化了溫世昌的威脅語氣，但蘇墨卿何等聰慧，立刻明白了其中的兇險。

“我去。”蘇墨卿忽然開口，聲音雖輕卻格外堅定，“不過是入宮作畫而已，畫完了總能回來。我若不去，他們定會為難你，為難沈家。”

沈如瀾猛地握住她的手，眼中滿是疼惜與不贊同：“不行！宮中兇險遠非你能想象。那些權貴視人命如草芥，你無依無靠，一旦卷入其中，怕是連自保都難。我怎能讓你去冒險？我再想別的辦法，大不了……大不了我去京中找周巡撫幫忙。”

蘇墨卿卻搖了搖頭，向前一步，踮起腳輕輕碰了碰她的臉頰，動作生澀卻溫柔：“放心，我自有分寸。你忘了？我父親曾教過我，‘兵來將擋，水來土掩’。再說，”她試圖讓氣氛輕松些，唇角彎起一抹淺笑，“我還想看看宮中的珍藏畫譜呢，聽說有好多失傳已久的珍品，這可是千載難逢的機會。”

沈如瀾凝視著她強作鎮定的模樣，心頭涌上一陣酸楚。她知道她是怕她擔心，才故作輕松；也知道她是為護全沈家，才甘愿冒險。這份情意，她如何不知？如何不珍惜？

她伸手將她攬入懷中，感受著她微微顫抖的身軀，聲音低沉而堅定：“我不會讓你獨自面對這些。若你執意要去，我陪你一同進京。”

蘇墨卿在她懷中輕輕搖頭：“不可。沈家商號需要你坐鎮，況且你若與我同去，反倒落人口實，說沈家不信任內務府。不如讓我先去，你在外見機行事。”

沈如瀾沉默片刻，深知她言之有理，卻仍放心不下：“那我派幾個得力的人隨你同行，也好有個照應。”