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身側貢士低低：“陵瑯許氏第三子，永和七年的狀元，也是當今吏部尚書。”

“他很厲害嗎？”

陸懷難后面有個畏手畏腳的小個子貢士，皇宮巍峨，他一路拘謹，終于搭上話，此話一出另一名貢士嗤笑出聲：“你是哪個窮鄉僻壤來的，竟不知‘蟾宮蟾宮，傍得許瑯’的典故？”

那小個子貢士臉一下就通紅，陸懷難出聲替對方解圍：“還請兄臺賜教。”

那貢士姓潘，潘卓美，京城人氏，用不小的嗓門道：“狀元不過是狀元，古往今來是狀元但官場失意的不少，但許大人在官場如魚得水，十二年晉升之路，一人之下萬人之上。”

他嗓門實在不小。

就算張恪生就一張笑面狐的面皮臉也扯動了下，用揶揄的口吻道：“許大人，一人之下萬人之上啊。”

清晨起得早，不少下級官員頭頂他們這兩座大佛連哈欠都克制著，許庸平看了他一眼，不痛不癢地揭過了話：“我先行進宮，煩請張大人替這些生員領路。”

張恪目送他離開，直到小太監來請示：“大人，搜身完畢。”

“去午門。”

沒看到熱鬧張恪心生無趣：“單雙數分開，從左右掖門走。”

“是，大人。”

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春三月末，正是百花齊放姹紫嫣紅的時候。后宮無人，皇宮顯得冷清。

一宮女攔住許庸平去路：“閣老，娘娘有請。”

許庸平：“去回稟你們娘娘，我有公事在身。”

這女官他見過兩面，依稀留了個印象，便又問：“你叫什么名字。”

蘇菱發間別了朵淡粉的桃花，她抬起手摸了摸那朵花：“回閣老話，奴婢蘇菱。”

許庸平：“我記得宮中女官到了一定年紀會出宮嫁人，你如何仍在宮中？”

“奴婢與太后娘娘投緣，自愿留在宮中照顧她。”

蘇菱低著頭，她還年輕，許庸平目光落在她裙裾上：“若家中有不得已之事，可與我說。”

“沒有。”

蘇菱非常快地回了一句，她還想再說什么，余光瞥到什么拂身行禮：“太后娘娘。”

秦苑夕涂了鮮紅的丹蔻，脂粉下是一張妍麗鮮艷的臉。她伸手掐了一朵碩大紅花，幽幽問：“你要娶忠勇伯府的小姐？”

許庸平：“父母之命。”

“這么說你不喜歡她？”

許庸平微哂：“我不曾見過忠勇伯府的小姐。”

“既不曾見過，那便是不喜歡。”

秦苑夕自顧自道：“今日是殿試，你不在殿廷監考跑到這兒來做什么？”

“心里不舒服？”

她慢慢往前走，走過濕滑的卵石，來到許庸平近前，細細端詳他每一處表情：“本宮雖不愛先帝，見到他廣招后宮也依然不舒服。選秀三年一辦，這殿試也三年一次，本宮覺得好笑，天下男女都為他瘋魔。”

“三年又三年，三年復三年，你總會有老去那一天，江山是年輕人的江山。花無百日紅，人無百日好，攥在手心的才是真的，本宮不信你全無野心。魏氏兩代君王負你良多，以你的才學，何必屈居人下。”

“太后慎言。”

許庸平退了一步，道：“臣并無多大野心。”

秦苑夕像是聽到什么天大的笑話，展顏笑起來：“許庸平啊許庸平，你聽聽看，這皇宮所有人都在為殿試做準備。你想想看，他魏逢今日能重開瓊林宴明日就會以任何一個理由將你辭官。你有什么，十二年竹籃打水一場空，除了幾根白發什么都沒有。”

她步步逼近，聲音驟然尖利：“本宮不信你什么都不想要。”

許庸平面露倦意：“臣想要，或不想要，和太后有什么關系。”

“你想要，本宮能助你。”

秦苑夕靠近他，吐字：“本宮只有一個要求，給本宮一個孩子。”

三四月桃花盛開，紅粉如云，云堆成海。桃花間男女距離已超正常相處的范疇，太近了，近到青年一低頭就能吻到宮裝女子。

殿試監考無聊，坐不住出來尋許庸平的魏逢停住腳步。