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“相府……哥舒晟……”李高志尖細的嗓音壓得極低，“這件事牽扯的各方，實在太敏感了，尤其是……太子殿下……。哥舒晟手握重兵，鄧明甫權傾朝野，在沒有萬全的鐵證之前，絕不可用朝廷的人明面上去追查。一旦打草驚蛇，被鄧老賊反咬一口，老奴和萬大人都得死無葬身之地。”

他停下腳步，深深嘆了一口氣，語氣里少見地帶了幾分焦慮與無措：“可那鄯州遠在西境，關山萬里，路途遙遠。此去奪取密契無異于刀尖舔血，極端危險。必須得找一個身手絕頂、心思縝密、最要緊的是……底細干凈且絕對信得過的人。若用內侍或御史臺的人，痕跡太重；若用江湖游俠，又怕其見利忘義……”

雅間內陷入了死一樣的寂靜。

“西境，鄯州……”

裴益之輕聲呢喃著這個地名。這四個字落在他心口，瞬間激起了一陣排山倒海般的劇痛。西境，那是阮卿竹的故鄉。也是十二年前，她全家在一夜之間被屠戮殆盡、血流成河的滅門慘烈之地。

天意弄人，既然攔不住她，那便由他走在她的前面，替她斬平萬里的荊棘。

裴益之上前一步，長身撩袍，聲音沙啞卻擲地有聲：“這封密函，我去拿。西境之路，裴益之愿親往！”

李高志微微瞇起眼，挑眉看著他。

直到大局定下，裴益之才轉過身，對著萬國釗深施一禮，聲音清朗而誠懇，滿是感激：“萬大哥，去西境之前，小弟還要多謝大哥。若非大哥前些日子冒險傳信，并在暗中安排胡商將那龍香膏調換成古書，益之如今怕是已落入長兄的圈套，身陷囹圄 。萬大哥屢次救命之恩，益之沒齒難忘，此番西行，既是為兩位大人解憂，也是小弟……命中注定。”

青龍山別院。

整整一日，裴益之都未曾踏入別院半步。阮卿竹在屋中踱步，深知若再不想辦法脫身，只怕會徹底失去先機。

她當機立斷，當即斂了渾身傲骨，佯裝體力不支地靠在門邊，聲音虛弱地傳喚仆人送飯。別院的下人見這位小祖宗終于肯低頭，皆是松了一口氣，忙不迭送來熱騰騰的飯菜。阮卿竹虛與委蛇地應付著，就在下人俯身擺放碗箸、防備最松懈的一剎那，她藏在袖中的指尖如靈蛇出洞，飛快地勾走了那人身下掛著的鑰匙。聽到門外落了鎖，待四周復歸寂靜，阮卿竹不再耽擱，挑開緊鎖的雕花木窗，用那柄偷來的鑰匙利落地撥開外鎖。她將床褥偽裝成有人安睡的模樣，旋即提裙躍下窗臺，避開巡夜的家丁，悄無聲息地消失在夜色深處。

阮卿竹好不容易逃回繡坊，本以為能松一口氣，推開門卻是一片死寂。往日總會迎上來的綠意不見蹤影，唯有里間床榻上的凌亂。那一瞬間，她如墜冰窟，心知綠意定是出了事。

她強迫自己冷靜下來，在屋中細細搜尋，最后視線落在了緊掩的后門上。她一把推開后門，借著月色，猛地瞧見長滿青苔的石階縫里，靜靜躺著一根有些臟污的素色發帶。阮卿竹將那發帶拾起，指尖抑制不住地顫抖——這發帶，正是那日相府少主鄧岫當街調戲她時，慌亂中跌落的。四周的空氣仿佛在這一刻凝固，她死死攥緊發帶，眼中燃起冰冷的恨意。

當晚，鄧府內燈火通明，絲竹之聲夾雜著浪言浪語隔窗傳出。鄧岫正袒胸露背，騎在軟榻上一名女子身上，兩手分別揉捏著另外兩名女子胸前的豐乳，不時張著嘴啃咬、舔弄。渾然不知死神已至。

驟然間，一抹寒芒破空而來，屋內燭火被疾風掃滅大半。還沒等幾人驚呼出聲，暗處潛伏多時的阮卿竹已如鬼魅般掠出。她身手利落，指尖如電，三五下便點倒了那幾名嬌弱女子，順手扯下床幃塞住她們的嘴，將其死死困在床榻深處。

鄧岫嚇得魂飛魄散，剛想張口呼救，一柄冰冷的匕首已死死抵住他的咽喉，將他的慘叫生生逼了回去。阮卿竹反手扯過麻繩，將他五花大綁。

“說！綠意被你藏在哪了？”

阮卿竹眼里燃著潑天的怒火，壓低聲音質問。

“什么綠意紅意……女俠饒命！我當真不知道那是誰啊！”鄧岫抖成篩子，哀聲求饒。

見他死不承認，那日被他當街輕薄、折辱的惡心畫面瞬間涌上心頭，新仇舊恨交織， “啪”地一聲，鄧岫臉上剎那間血痕斑駁，痛得險些暈死過去，卻被她死死捂住嘴，只能發出痛苦的嗚咽。

“還敢嘴硬？那日你調戲我的狂妄勁去哪了？再不說，今日便要了你的狗命！”

阮卿竹揚起匕首，正欲繼續逼問，長廊外突兀地響起了沉重的腳步聲。

“鄧公子可在？末將阿什那求見。” 門外，一個渾厚帶著胡人口音的男聲驟然響起。那人聲音毫無溫度，繼續道：“因明日便要啟程返回鄯州向哥舒晟將軍復命，今日末將來向公子拜別，順便奉命來取走所托之物。”

屋內的空氣瞬間凝固。阮卿竹心頭一震，隴佑節度使哥舒晟的親信？她眼神微瞇，手中的匕首往鄧岫的脖頸處狠厲地送了一分，冰冷的刀鋒割破皮肉，滲出絲絲血跡。

她用眼神死死警告鄧岫——敢出聲，立刻叫你人頭落地。鄧岫嚇得肝膽俱裂，只能拼命忍住背上的劇痛，隔著門用顫抖的聲音揚聲喊道：“本、本公子正快活呢！你稍等等再進來，我這就拿給你。” 門外死寂了片刻。

旋即，阿什那沉聲應了一句：“是。”

聽得此言，阮卿竹警告鄧岫，若想活命，最好閉上嘴。順著窗沿輕巧地翻了出去。

綠意到底被抓到了哪里？萬安城這么大，她一個弱女子，連鄧岫這唯一的線索都斷了，到底該去哪找？強烈的無力感和愧疚幾乎要將阮卿竹溺斃。

然而，就在她借著夜色準備翻墻離開別院時，睹見回廊上的阿什那，半挽著衣袖，一截結實的小臂裸露在月光下。阮卿竹無意間瞥了一眼，目光卻驟然定格——

在那人的右臂上，赫然刺著一只栩栩如生的黑色蝎子標記，在慘白的月色下顯得猙獰無比。

阮卿竹心口猛地一縮。不知為何，那只黑蝎子讓她渾身泛起徹骨的寒意，一種無法言喻的熟悉感排山倒海般襲來，壓得她幾乎喘不過氣。

當晚，阮卿竹回到繡坊。夜半，她陷入了夢魘。夢里火光沖天，那是阮家滅門慘案的那一夜。漫天的血色中，無數家仆慘叫著倒下，年幼的她趴在屋頂，驚恐地看著一個高大的黑影。那黑影手持滴血的長刀，正殘忍地砍下她父親的頭顱。當那人收刀轉過身時，月光恰好照亮了他挽起的右臂。——那是一只，一模一樣的黑色蝎子！

“爹！娘！”

阮卿竹驚叫一聲，猛地坐了起來。她渾身大汗淋漓，大口大口地喘著粗氣，眼中滿是駭然與凄厲。阿什那，哥舒晟，既然阿什那是哪個殺人不眨眼的儈子手，那幕后主使，一定是哥舒晟！

一夜未眠。

第二日天剛破曉，城門處還彌漫著濃重的白霧，晨冷刺骨。阮卿竹裹在一件毫不起眼的粗布舊斗篷里，早早地守在了城門口的茶攤角落。她捧著粗瓷大碗，借著升騰的熱氣掩護，一雙熬得通紅的眼死死盯著城門出入的人流。

既然阿什那今日要返回西境，今日清晨必定要押送這批貨出城。果不其然，當遠處的晨鐘敲響第一聲時，一陣沉重的馬蹄聲和車輪碾地聲劃破了霧氣。阿什那正騎在馬上，一邊用突厥語大聲呵斥著手下看管好行禮，一邊招手示意車隊加速手續出城。

那一瞬間，阮卿竹藏在斗篷下的手指猛地攥緊，指甲深深掐進肉里。就是這個聲音，曾出現在她無數次的噩夢中。

她深吸了一口氣，將兩枚銅板扔在桌上。拉低兜帽，遮住自己那張過于惹眼的臉，低頭順著出城的百姓人流，悄無聲息地晃出了城門。晨霧成了她最好的掩護。她不遠不近地綴在車隊后方的斜角處，目光如吐信的毒蛇，死死咬在阿什那的后背上。線索斷了，綠意不知所蹤，但這唯一的仇人，她死也不會再跟丟。