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大周建興二十三年，秋。

這一年，京城的秋天來(lái)得格外早。才過(guò)中秋，梧桐葉子便開(kāi)始簌簌地落，金黃的葉片鋪滿了通往皇城的青石板路。每日卯時(shí)，百官的車馬碾過(guò)落葉，發(fā)出細(xì)碎的脆響，像是這座百年王朝骨節(jié)間隱約的呻吟。

老皇帝已經(jīng)半年不曾臨朝了。

這是林輔入閣的第十七年，也是他坐上首輔之位的第三個(gè)年頭。十七年間，他親眼看著那個(gè)曾經(jīng)勵(lì)精圖治的君主，被丹藥和長(zhǎng)生術(shù)一點(diǎn)點(diǎn)掏空了身子。如今，皇帝整日與一幫方士混在一起，朝政大事盡數(shù)交由內(nèi)閣處置。而內(nèi)閣之中，真正說(shuō)話算數(shù)的，只有他林輔一人。

今日的朝會(huì)依舊在太極殿偏殿舉行。說(shuō)是朝會(huì)，不過(guò)是內(nèi)閣幾位大臣的例行議事。林輔穿著紫色官袍，腰佩金魚(yú)袋，端坐在左側(cè)第一把交椅上，花白的胡須修剪得一絲不茍，雙目微閉，像是入定的老僧。

“……蘇明遠(yuǎn)此舉，分明是置社稷于險(xiǎn)境！”

說(shuō)話的是戶部侍郎周崇安，一個(gè)五十出頭的干瘦老頭，此刻正漲紅著臉，唾沫橫飛地陳詞，“那三皇子不知深淺，整日嚷著什么“清丈田畝”，“攤丁入畝”，這不是要?jiǎng)訐u國(guó)本嗎？蘇明遠(yuǎn)身為戶部尚書(shū)，不思勸諫，反倒跟著起哄！陛下圣明，已降旨將蘇明遠(yuǎn)下獄待勘——”

“周大人，”林輔終于睜開(kāi)眼，聲音不大，卻足以讓整個(gè)偏殿安靜下來(lái)，“蘇尚書(shū)有罪無(wú)罪，自有都察院和大理寺去審。你我身為閣臣，不該在此時(shí)落井下石。”

他話說(shuō)得冠冕堂皇，但在座的人都聽(tīng)出了弦外之音：蘇明遠(yuǎn)已經(jīng)完了。

周崇安立刻會(huì)意，躬身道：“相爺說(shuō)的是。只是這蘇明遠(yuǎn)素來(lái)與三皇子……走動(dòng)甚密，此番若不嚴(yán)加審問(wèn)，恐怕……”

“恐怕什么？”林輔微微側(cè)過(guò)頭，渾濁的目光落在周崇安臉上，像一片陰翳飄過(guò)，“三皇子是陛下的親生骨肉，他的事，自有陛下圣斷。做臣子的，不該操心的，就別瞎操心。”

這話說(shuō)得滴水不漏，卻又字字誅心。蘇明遠(yuǎn)是“臣子”，三皇子是“骨肉”——可誰(shuí)都知道，三皇子非嫡非長(zhǎng)，這些年之所以能在朝中有一席之地，靠的全是皇帝對(duì)他那一絲若有若無(wú)的偏愛(ài)。如今皇帝昏聵，這偏愛(ài)還能維持多久？

沒(méi)人知道。但林輔的態(tài)度很明確：蘇明遠(yuǎn)，不救。

散朝之后，林輔在廊下站了片刻，望著陰沉沉的天色出神。秋風(fēng)拂過(guò)他的衣角，帶來(lái)一絲涼意。他身后的幕僚湊上來(lái)，低聲道：“相爺，蘇家那邊……要不要去打點(diǎn)一番？”

“打點(diǎn)什么？”林輔淡淡道，“該走的流程，讓都察院走完就是了。”

“那蘇家的女眷……”

林輔沉默了一瞬。他想起蘇明遠(yuǎn)那個(gè)女兒，聽(tīng)說(shuō)年紀(jì)不大，卻頗有才名。這種罪臣之女，按例是要罰沒(méi)入教坊司的。教坊司是什么地方，他比誰(shuí)都清楚。

“弄回府上吧，”他忽然開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡得像是在說(shuō)今天中午吃什么，“給清韻做個(gè)伴兒。”

幕僚一愣，隨即露出心領(lǐng)神會(huì)的笑容：“相爺高明。讓政敵的女兒給自己的女兒當(dāng)丫鬟，傳出去既顯得寬厚仁慈，又不失為一種……”

他沒(méi)說(shuō)完，但意思已經(jīng)到了。

林輔沒(méi)有接話。他邁步走下臺(tái)階，仆從連忙撐開(kāi)傘，替他擋住不知何時(shí)飄起的細(xì)雨。

林府坐落在京城東面的永寧坊，占了整整半條街。府邸是前朝一位親王的舊宅，后來(lái)被林輔買下，請(qǐng)江南的匠人精心修繕過(guò)。高墻深院里，亭臺(tái)樓閣錯(cuò)落有致，后花園甚至引了一脈活水進(jìn)來(lái)，壘石成山、栽花為林，在這寸土寸金的京城里，堪稱一方洞天。

此刻，這座洞天的女主人——林輔的女兒林清韻，正百無(wú)聊賴地坐在水榭里，一根一根地揪著菊花的花瓣。

“無(wú)聊，無(wú)聊，無(wú)聊……”

每揪一片，她就念一句。腳邊已經(jīng)積了一小堆金黃的花瓣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去像是落了滿地的碎金。

“小姐！”丫鬟春蘭提著裙擺小跑過(guò)來(lái)，氣喘吁吁，“夫人叫您去前廳呢！”

“不去。”林清韻頭也不抬，繼續(xù)揪她的花，“又不是什么要緊事，八成又是哪家遞了帖子請(qǐng)安，讓我去應(yīng)酬。你跟母親說(shuō)，我頭疼。”

“不是不是！”春蘭滿臉興奮，像是發(fā)現(xiàn)了什么了不得的秘密，“老爺從外頭給您弄了個(gè)新丫鬟來(lái)！是個(gè)——是個(gè)罪臣家里的女兒！聽(tīng)說(shuō)是戶部尚書(shū)家的呢！”

林清韻的手頓了一下。

她抬起頭，一雙丹鳳眼里終于有了點(diǎn)興趣：“戶部尚書(shū)？”

“對(duì)對(duì)對(duì)！就是那個(gè)蘇明遠(yuǎn)！”春蘭壓低聲音，表情夸張，“奴婢聽(tīng)前院的人說(shuō)，蘇家被抄了，男丁下獄，女眷充公。老爺特意從刑部把人弄來(lái)的，說(shuō)讓給您做貼身丫鬟呢！”

林清韻丟下手里殘破的菊花，站起身來(lái)。十五歲的她還尚未完全長(zhǎng)成，但已能看出日后必是個(gè)美人坯子。瓜子臉，丹鳳眼，鼻梁挺秀，薄唇微抿時(shí)帶著與年齡不符的凌厲。

她從小就知道，父親在朝中是舉足輕重的大人物。那些來(lái)府上拜訪的官員，無(wú)論品級(jí)高低，見(jiàn)了父親都要彎腰行禮。在這樣的環(huán)境里長(zhǎng)大，林清韻理所當(dāng)然地認(rèn)為，這世上的規(guī)則就是她們林家定下的。

而蘇明遠(yuǎn)，這個(gè)名字她并不陌生。這些年她在父親和來(lái)客的交談中聽(tīng)過(guò)許多次，每一次提起，父親的眉頭都會(huì)微不可察地皺一下。她知道那是父親的政敵，是“妄圖動(dòng)搖祖宗法度”的禍?zhǔn)住?

如今這個(gè)禍?zhǔn)椎呐畠海獊?lái)做她的丫鬟了。

林清韻忽然笑了。那笑容稱不上惡意，卻帶著一種小女孩即將得到新玩具的雀躍。

“走，去看看。”

前廳里，林夫人正襟危坐，端著一盞茶慢慢抿著。她是典型的官宦人家的主母，端莊、得體、八風(fēng)不動(dòng)。見(jiàn)女兒風(fēng)風(fēng)火火地闖進(jìn)來(lái)，也只是微微蹙了蹙眉：“姑娘家，走路慢些。”

“人呢？”林清韻環(huán)顧四周，沒(méi)看到什么新面孔。

林夫人放下茶盞，朝門外抬了抬下巴：“等著吧。管事去接了。”

話音剛落，院門外便傳來(lái)一陣腳步聲，夾雜著低沉的呵斥和鐵鏈拖地的脆響。林清韻的心跳莫名快了幾拍，她走到門口，倚著門框望出去。

只見(jiàn)兩個(gè)腰佩樸刀的差役押著一個(gè)少女正穿過(guò)垂花門。

那少女穿著件臟兮兮的素白囚衣，一頭烏黑的長(zhǎng)發(fā)散亂地披在肩上，遮住了半邊臉。她的雙手被粗糙的麻繩捆在身前，手腕處已磨出暗紅色的勒痕。差役走得很快，她踉蹌了一下，險(xiǎn)些摔倒，卻被人從后面拽住胳膊，重重地往前一推。

“快走！”

她穩(wěn)住身形，抬起頭，散亂的長(zhǎng)發(fā)滑向兩側(cè)，露出了整張臉。

那一瞬間，林清韻看清了她的模樣。

那是一張很干凈的臉。沒(méi)有涂抹脂粉，沒(méi)有精心修飾，甚至沾著些泥垢，卻依然遮不住底子里那份清麗。十六七歲的年紀(jì)，眉眼之間有一種同齡少女身上罕見(jiàn)的沉靜，像是深潭里的水，不疾不徐，不起波瀾。

可真正讓林清韻心頭一震的，是她的眼神。

那雙眼睛正直直地望過(guò)來(lái)，不躲閃，不畏縮，像是在打量她，又像是在審視她。沒(méi)有求饒，沒(méi)有討好，甚至沒(méi)有恐懼。

林清韻習(xí)慣了下人們?cè)谒媲暗兔柬樠邸⒄\(chéng)惶誠(chéng)恐的模樣，那是她從小到大司空見(jiàn)慣的姿態(tài)。可這個(gè)穿著囚衣的少女，卻用一種近乎平等的目光注視著她。

不，不是平等。

那眼神里有一種她分辨不出的東西，像是挑釁，又像是憐憫。