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可規矩終究只是做給人看的，赫斯特公爵夫婦與羅德感情深厚，之間從未真正斷絕過關系，他們以為自己做得隱蔽，以為王室不會知曉那幾封穿越半個大陸的信件，還以為兩年前他們將凱瑟琳帶進薩本，將羅德孤身扔進北疆寒地，就能換來王室的信任與家族的平安。

身為赫倫二世的奧森國王儒雅隨和，體恤兄友弟恭，選擇睜一只眼閉一只眼，可埃德蒙則延續了他祖父赫倫一世的殘暴。

赫斯特公爵畏懼埃德蒙，企圖將凱瑟琳從薩本送出去，然而埃德蒙從不允許任何人從他手里奪走任何東西，哪怕他只是剛剛開始對那東西感興趣。

長劍抵著地面，發出一聲爭鳴，維克多明白這是埃德蒙給他回答的最后時間，他擦了擦額頭的汗，硬著頭皮回答。

殿下，公爵一死，家族必亂，赫斯特家族有幾個旁支已經遞了信來，愿意效忠王室，我們的人會以協助料理后事的名義久留赫斯特的領地，逐步接管領地和民務，五年，不，三年內，赫斯特在北疆領地的根基會被王室徹底取代。

維克多深知自己是在答非所問，但這套拆分赫斯特家族權力的計劃遠比剛才那套面向民眾的虛詞要好得多。

羅德的軍力不斷壯大，名聲也在邊境傳開，士兵愿意為他賣命，女人們在歌謠里傳唱他的名字，可他到底也只是一條拴著鏈子的狗，鏈子的那頭就攥在王室手里，他不可能不顧凱瑟琳的性命。

哪怕是賠上赫斯特家族的未來，羅德也一定會選擇赫斯特公爵剩下的唯一血脈。

埃德蒙低頭睨著跪地不起的幾個人，他們是這個王國最擅長織網的人，絞盡腦汁，想出來的計策看來也不全是無用。

他手一揮，長劍精準落回劍鞘里，維克多幾人終于松了口氣，起身時腿都發軟顫抖，差點連告退都忘了說，他們踉蹌著退出了柱廊客廳。

結果剛走過第一道廊柱，余光里掠過一抹紅色，那頭蓬松的銅紅長卷發，正貼著廊柱的陰影俯身蹲行。

維克多的瞳孔猛地縮緊，她應該還在臥室床榻上，而不是握著燭臺，出現在這里。

他來不及思考她是如何逃出來，身體已經做出了反應，轉過身朝來路跌跌撞撞地折返，嗓子因為恐懼和急迫破出一道尖銳的嘶喊。

殿下！小心——

柱廊客廳里，埃德蒙聽見維克多的喊聲，偏過頭，卻先看見一道瘦小的身影從廊柱后撲了出來，手里攥著燭臺全力朝他刺來。

格雷站在原地，雙臂垂在身體兩側，一只獨眼看著那抹撲來的火焰，沒有任何要拔劍阻擋的意思，而埃德蒙同樣一動未動，直至燭臺距離咽喉只有一掌寬，他才偏過頭，看著那朝他沖過來的銅紅色發頂。

凱瑟琳甚至來不及看他的動作，手腕就被單手牢牢扣住，整個人被往前帶了一步，腰背撞上主座的硬木靠背，四肢被牽制住，手中的燭臺脫了手，咣當一聲掉在石板上。

“放開我！你這該死的禽獸！我要殺了你！”

銅紅卷發凌亂地鋪散開，干裂的嘴唇破開一個口子，她拼命仰起頭，像一頭被按住脖頸的幼獸，明明已經被制服了，眼底卻全是怒意，瞳仁里映著埃德蒙微微俯低的臉。

你是怎么逃出房間的？埃德蒙笑看她的掙扎，語氣像是真的好奇。

凱瑟琳別開頭，遠離他靠近的氣息，沒有等到她的回答，埃德蒙也不急，拇指順著她顴骨往下滑。

長頸被溫熱的掌心拂過，凱瑟琳身體不受控制地發抖，接著領口被一把攥住，她驚恐地睜大了眼睛，臉面向他。

“埃德蒙——”

刺啦一聲，衣襟被撕開，袒露出遍布紅痕的肩膀和胸脯，凱瑟琳蓄滿眼眶的淚水終于掉落下來。