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格雷翻身上馬，勒住韁繩，獨眼掃過庭院里集結的私兵，銀灰的鐵甲在晨光里泛著冷白的光，維克多站在石階上，袍角被風掀起又落下。

格雷大人，鄰國剛剛退兵，殿下就失蹤了，這必然是羅德·赫斯特的手筆。帶上殿下的私兵，或許能搏一搏勝算，北疆地形復雜，殿下若真被困在某處——

維克多先生。

格雷勒住韁繩，馬匹在原地打了個響鼻，黑皮套下的指節敲了敲鞍橋。

您那么聰明的人，不會不清楚羅德真正的軟肋是誰，如果您真想救殿下，為何不建議我挾持凱瑟琳小姐作為人質呢。

格雷身形高大，投下了巨大的身影，維克多站在馬影里，對上那只被眼罩遮了一半的臉，語氣不卑不亢。

如果您能承受殿下的怒火，盡可這樣做。

格雷坐在馬背上，居高臨下地審視著他，維克多望向遠處溫室的玻璃墻。

挾持凱瑟琳小姐進入北疆，無異于是給羅德白白送去他想要的人，而這正是羅德想要的，他散布謠言、引殿下御駕親征、在戰場上設伏，繞了這么大一圈，要的就是將殿下逼到絕境后，讓我們拿凱瑟琳小姐來交換。

格雷沉默著，馬匹在他胯下不安地踏了兩步，維克多繼續道，然而格雷大人能夠保證，羅德真的會守約交換嗎。既然那位守護騎士的目的是凱瑟琳小姐，就證明殿下性命暫時無虞，凱瑟琳小姐在我們手里，也是人質，羅德不會輕舉妄動。

話落，一陣疾風撲面涌來，長劍出鞘的聲音細長而銳利，格雷的劍刃貼著維克多的頸側擦過，停在距離皮膚不到一掌寬的地方，寒氣滲進領口。

我相信維克多先生的智慧，所以我會帶走殿下的私兵，但維克多先生最好保證，自己能夠守好殿下的東西。

格雷一手舉劍，另一只手點了點自己的眼罩，祈禱自己不要變成我這樣，否則到時候就算維克多先生再有智慧，也不過是條任人差遣的狗而已，貴族最看重的東西，您比我清楚。

劍刃收回鞘中，發出一聲清亮的長音，維克多喉結滾動著，微微頷首，卻不是屈服，而是送行禮。

祝您和殿下平安歸來，彼時國王大道將會備好鮮花和彩帶，等待給殿下凱旋的洗禮。

格雷不再看他，勒轉馬頭，鐵蹄踏碎石徑，鐵騎從王室側門魚貫而出，維克多站在空蕩蕩的庭院中央，望著那個方向，很久沒有動。

冬末的兩個月后，薩本的春天快要過去了，夏天即將到來，凱瑟琳也要迎來自己的十八歲。

萊利安的教育已經開始，維克多親自教授，幾乎每天都來霍頓莊園，男孩坐在書房里，背挺得筆直，握著羽毛筆的模樣越來越像一個王子，而不是當初那個被母親推著往前走的孩子。

塞德里克長到了當初萊利安被送來霍頓莊園的年紀，然而他的話越來越少，柯林還是不能走路，哪怕韋恩醫生每天都給他按摩雙腿，兩歲的孩子不知道自己為什么總在被人擺弄，但會很安靜地躺著。

凱瑟琳偶爾會看過去，目光每次落在柯林的腿上便匆匆移開，與柯林不同，她的腿已經完全好了，甚至連疤痕都沒有留下。

埃德蒙依舊毫無消息，凱瑟琳等待的死訊也沒有傳來，然而她開始忍不住幻想，如果埃德蒙真的死了呢，到那時她是否真的能夠舍棄一切離開。

那時凱瑟琳只是隨意想想，覺得這念頭荒唐得可笑，埃德蒙失蹤后，原本要投降的鄰國聽說他失蹤，臨時毀約再次進犯，估計他多半還活著，被困在某個山谷里，埃德蒙從來不會那么容易死。

她沒有想到，一個月之后，她真的要面對這個選擇。

馬車的車廂是深胡桃木色的，四角包著鐵皮，車輪輻條擦得锃亮，馬夫坐在車轅上，是個面孔陌生的中年人。

三只皮箱捆在車頂，車廂里也塞得滿滿當當，一只銅質暖爐，幾包用油紙裹好的干糧和肉脯，還有一只小鐵匣，縫隙里透出金幣的亮光，這是一輛裝載整齊的馬車。

凱瑟琳站在霍頓莊園的大門前，看著那輛馬車，睡意全無，奧森站在旁邊，穿著一件淺灰色的夏袍。

這……是要去哪里出游嗎。

奧森伸出手，托住了她的掌心，凱瑟琳扶著他，踩著腳凳上了馬車，車上備著軟墊，她一時有些恍惚，像是看到安娜坐在車廂另一側，她眨了眨眼，幻影便消散了。

奧森沒有上車，站在馬車旁，扶著門框，凱瑟琳，去自由吧。

凱瑟琳瞳孔驟縮，手指猛地攥緊門框邊緣，這位善良的國王、父親終于為她打開了霍頓莊園的大門，她無法用言語描述自己此刻的心情，恨意混雜著某種別的東西，但她說不清楚。

奧森關上了門，車輪碾過碎石，車身晃動起來，凱瑟琳沒來得及說任何話，車窗外的景色就已經向后退了。

“母親！”

那個沉默寡言的塞德里克朝她呼喊著，溫妮抱著柯林，身旁站著萊利安，萊利安躊躇再三，也跟著喊了出來，凱瑟琳沒有回頭，一次都沒有。