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薩本春末的風穿過賽道兩側插滿的彩旗，旗面上繡著各大家族的紋章，寶石藍、翡翠綠還有金黃色，其中最醒目的是紅底金紋的王室旗幟。

賽馬場的賽道設在空曠的草地上，用白木柵欄圍出一圈橢圓形的場地，看臺鋪了深紅色的絨布，一層一層往上堆迭，座無虛席，人聲鼎沸，這便是“五月花環賽”。

相傳赫倫一世在位時，每年五月會在賽馬場舉辦一場“獻給春天”的競速賽，勝者可以將一捧由王室溫室培育的“暮光玫瑰”獻給自己心儀的女士，后來這個傳統被保留下來，但意義逐漸有所改變，在現在赫倫三世的年代，這場賽事已經變成貴族年輕子弟亮相的社交場。

由未滿二十歲尚未繼承爵位的貴族子嗣作為參賽者，在他們正式進入權力場前，能有一個在王室和眾人面前展示自己的機會。

此刻觀眾席上坐滿了人，貴婦們的裙擺擠在一起，綢緞和天鵝絨層層迭迭地堆著，撐出膨大的弧線，如同圣母院里掛著的巨大銅鐘，她們手里的扇子幾乎沒有停過，在指間翻來覆去地轉，偶爾掩住嘴角，看著賽道上的意氣風發的參賽者，和旁邊的女伴交換一個意味深長的眼神。

先生們則穿著剪裁合身的衣服，拐杖或是單邊眼鏡，亦或者是胸針，配飾都透露著自己的小心思，他們靠在欄桿邊緣，手里端著銀質酒杯，交頭接耳時刻意壓低了聲音，視線不時往主位的方向飄過去。

主位正對著賽道，位置比看臺高出三級臺階，凱瑟琳坐在主位上，手里同樣搖著羽扇，半遮住臉，不容他人窺視，身上那件鵝黃色的禮服襯著那一頭銅紅色長卷發愈發醒目。

凱瑟琳對這種孩子游戲般的比賽毫無興趣，不過是一束花而已，盡管那捧花束是從南方商船上運來的種球，在王室溫室里養了三年才開出第一茬，可說到底也只是一場平平無奇的社交賽事而已，但伊文從一個月前就開始念叨這件事了。

「母親，我會將那束花帶回來。」

他當時乖順地單膝跪在她面前，紅色的頭發還滴著水，剛從訓練場回來，說這話時眼睛亮得讓人不忍心潑冷水。

開始了。不知是誰喊了一聲，凱瑟琳回過神。

賽道入口的柵欄敞開，年輕騎手們策馬涌入場中，馬匹上系著各自家族的旗幟，在一眾深淺不一的發色里，凱瑟琳精準找到了伊文，那一頭紅發格外扎眼，像一把火燒在灰撲撲的枯枝里。

伊文騎在一匹高大的黑馬上，穿著一件暗紅色的騎裝，他手里握著韁繩，正偏頭和旁邊的人說著什么，嘴角噙著笑，那笑里有少年人特有的得意，不知說了什么，那人無奈地搖了搖頭。

凱瑟琳對伊文事無巨細，自然認得那張經常出現在伊文身邊的臉，那是黛拉最小的兒子，丹尼爾·林登，今年剛滿十九，和伊文同歲，或許是同歲的緣故，兩人關系較其他貴族更好，時常切磋格斗術，但根據侍從的匯報，每次臉上掛著傷的都是丹尼爾。

雖然這似乎并沒有影響到兩人的友情，但凱瑟琳不認為這是一件好事。

第一聲號角吹響，伊文收回了臉上的笑，微微俯身，專注地目視前方，號角響完了最后一聲長音，馬匹的蹄聲如驟雨般砸在地面上，草屑翻飛，看臺上爆出一陣歡呼。

伊文的黑馬沖在最前面，他俯低身體，幾乎貼在馬背上，緊隨其后的是丹尼爾，淺金色的頭發在風里亂飛，馬匹緊咬著伊文的馬尾。

但伊文始終領先丹尼爾半個身位，即將抵達終點時，他直起身子，伸長手臂，快要夠到那捧花時，忽然丹尼爾從左側撞了上來，馬匹的身體猛烈相撞，發出一聲沉悶的巨響。

伊文的黑馬嘶鳴一聲，側滑了半步，前蹄打滑，伊文在馬背上晃了一下，往左側傾斜，就要翻下去。

看臺上爆發出一陣驚呼。

凱瑟琳猛地站了起來，膝蓋撞到身前的欄桿，她也渾然不覺，手指攥緊了木欄邊緣，溫妮在她身后低低抽了一口氣。

殿下——

可伊文沒有摔下去，雙腿及時夾緊了馬腹，將自己穩回了馬背上，勒住韁繩調轉馬頭，抬手將那束花捧從桿子上扯了下來，高舉至頭頂。

勝負已定，掌聲如雷，彩帶和花瓣從兩側人群里拋出來，落在他的周圍，在日光里紛紛揚揚地飄著，伊文沒急著離開，先是側過頭，朝一旁的丹尼爾喊道。

“丹尼爾，又是我贏了。”

丹尼爾也笑了起來，松了韁繩，故意慢了半步，讓伊文重新沖到了前面，伊文勒住馬，繞著賽道慢跑了一圈，朝兩旁的貴族們點頭致意，如此意氣風發，耀眼奪目。

馬蹄聲由遠及近，最后停在主位前，伊文急切地翻身下馬，手里攥著那捧花，大步朝主位的方向走過來，看臺上年輕姑娘們的視線黏在他身上，竊竊私語的聲音像潮水一樣涌過來，伊文像是沒有聽見，眼里只有臺階上母親的身影。

盡管才十九歲，他的身量也已經足夠挺拔，在柵欄前站定，即使隔著那一排木柵欄和臺階，他也只需要微微仰頭就能迎上她的眼神，他將那捧花舉過柵欄，放在凱瑟琳面前。

我說過，會將它獻給您。他的聲音還帶著跑完馬后的微喘。

凱瑟琳欣慰一笑，接了過來，花束的莖稈上帶著他掌心的溫度，她用手帕擦掉他額角的汗，語氣無奈。

“伊文，比賽規則是讓你獻給心儀的女士。”

伊文順著她的力道偏了偏頭，臉頰往她掌心里蹭著，闔上眼睛，享受著母親的體溫和觸感，他嘴角上揚。

“給母親就不行嗎。”

日光從側面落下來，將兩個人紅頭發照成同一片燃燒的顏色，這副畫面落在旁人眼里，大約是一幅極好看的光景，凱瑟琳余光瞥見幾個姑娘們站在遠處，交頭接耳，蠢蠢欲動。

她笑了一下，一名侍衛從看臺側面快步走過來，靴子踏過木階，發出急促的聲響，他在凱瑟琳身側停下，彎下腰，欲言又止。

“什么事。”

凱瑟琳的手從伊文額角收回來，伊文察覺到后，慢慢睜開眼，看著那名侍衛，眉頭不滿地皺了起來。

柯林殿下那邊……格雷大人帶他出了宮……”侍衛低著頭，說話吞吞吐吐，說到最后，侍衛湊近了些，耳語道，“去了……城南的胭脂巷。

凱瑟琳的臉立刻沉了下來，伊文雖然沒聽到最后，但他早有預感，意圖伸手拉住母親，卻只得到凱瑟琳還給他的花束，她走得如此匆忙，只能笑容敷衍著扔下一句話。

“伊文，記得將這束花送給你喜歡的姑娘，晚餐見。”

話落，她轉身往臺階下走，步子很快，如果不是觀眾席還有人在看，估計她早已經跑了起來，身后浩浩蕩蕩，跟著侍女和侍衛。

母親——伊文在柵欄后追了兩步，母親！

凱瑟琳沒有回頭，伊文站在柵欄旁邊，他面色陰沉，垂在身側的手慢慢收攏，將手里的花束蹂躪得亂七八糟。

又是柯林，每次都是柯林。

隨從侍衛盧卡斯牽著馬從旁邊走過來，馬鞍旁邊還掛著一只水囊，是給伊文備的，他覷了一眼伊文的側臉，輕聲勸說著。