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統共加起來才剛過一兩，對豪紳來說或許不過是一頓飯錢，但對貧寒百姓而言已是短時間內能攢出的極限，攜在身上都要謹慎藏在不同的地方。

老漢此時細看才發現有些銅板臟得發黑，用余光掃了眼對面，鄭重不安地一個個挑出來, 用袖口擦拭干凈。

傾風看他將手垂在桌下，動作謹小慎微，面上皺紋深刻，與那雙渾黃的眼睛一道，寫著解不開的濃愁，開口詢問：“多大了？”

邊上的老婦飛快答道：“我兒今年二十三。”

傾風說：“那你二人該不過五十。”

老婦抓住身邊人的手，點頭說：“是。老漢兒今年剛過四十。”

傾風默了會兒，才道：“那該還算年輕的。”

老漢惴惴然將手中銅錢從桌沿推了進去，腦子太亂, 思考不了太多，將此前打過幾遍的腹稿搬了上來：“老漢雖不中用, 但勉強能再賣幾年苦力，家中也還有些能變賣的東西。一條賤命, 先生們只要覺得能用, 不敢有一字推辭, 只要能將我兒帶回來……”

傾風打斷了他, 又問：“誰帶你們來的？”

“衙門的一位小哥。”老漢話語利索起來, 邊說邊兩手合十地告饒, 生怕牽連到他人，“幾位先生請不要怪罪，那位年輕官爺是憐憫我二人卻委實沒有辦法。桂音閣里的都是大人物，縣老爺不敢出面得罪，衙役們每次過去問話，里頭的人都不作搭理，只給幾句謊話就推脫過去。官爺說幾位先生是從京城來的，許有別的門路，才叫小人過來碰碰運氣。”

店主端著五碗湯面過來，一一擺在幾人面前。

傾風等人的碗里多加了幾片肉，兩位老者的碗里則多加了一兩面。

老漢兒布滿風霜的面容里多了一分迷茫，轉過身看著對方，誠惶誠恐地想要道謝，被店家按住了肩膀。

“罷了，吃吧。”店家拍拍他肩頭，卻是替他著急，主動給他挑起話題，“你給先生講講你們的故事，幾位先生瞧著都是面善慈悲之人，不定聽了心軟，愿意相幫。”

老漢攥著手，目光迷離道：“哪有什么故事……”

“你這——”店主剛背身又速轉過來，甩下肩上的麻布，心直口快道，“你女兒為何會被賣進娼家？你二人那么疼她，怎舍得下這心？”

老漢怔愕住，猶叫人刺中命門，面上閃過無比的驚惶。

他向后調整了下坐姿，眼睛毫無焦距地眨動，看著對面數人，雙手無措，一時擺在腿上，一時古怪地半抬起，好似失了身體的感知。

隨即抬手捂住面龐，才尋回一絲理智，緊跟著便潸然淚下，再控制不住。

邊上妻子抹了抹眼角，將臉埋在他肩頭，哽咽地提醒道：“不要哭哭啼啼的，出來前都說好了。先生在問你話呢。”

縱是絕望只有短短一句話的沉浸時間，老漢抬手擦了把臉，壓抑住哭腔，緩緩說道：“確實沒什么故事，全賴我沒用。那幾年年歲不好，家里的田不是旱就是澇，收成實在太差，好不容易有一年風調雨順，田地又遭逃難的流民給踩爛了。我沒有辦法，就想著去做點小本買賣。結果不僅沒掙到錢，回來的路上還遇歹徒被劫了。死里逃生，在外顛簸了一年多，等回來才知道家里出了事。”

他搖著頭，聲音蒼涼衰弱，淚水不停傾落，面上的表情卻是一種近乎麻木的疼痛。

“家中生了三個孩子。我太久沒回來，他們以為我死了。兩個孩子被同村的玩伴挑唆，偷溜去找，不知從哪里染了病。家里都沒有多余的米糧，更別說找大夫看病。硬拖著耗著，最后一個死了，一個還剩半口氣。阿晚為了救弟弟，自己愿意隨人家走了，給家里留了二兩銀子。”

老婦深埋著頭，哭得快要背過氣去，身形佝僂成一團。

老漢抱緊了她，貼在她耳邊安慰道：“要不是真沒活路，誰家愿意發賣自己女兒？你也是想，她去了富貴地方，能有口飯吃，好過一家人全部餓死。是該怪我，我要是不離開，就不會發生這些事。”

季酌泉問得忐忑：“那，她弟弟呢？”

“娃兒自己爭氣，特別聰慧，而且是個男娃兒。村中的一位族親見我可憐，介紹一位先生讓我過去碰碰運氣，不想真被看上了，于是送進刑妖司學藝。聽說還有書念，比跟著我好。”

他嘴唇翕動，近乎無意識地呢喃道：“我要來找我的阿晚。她膽子最小，一個人來這么遠的地方，該會害怕。”

兩人收拾了東西，徒步從窮荒的家鄉出發，打聽著道路，走向儒丹城。

夜里宿在山上，挖掘樹根果腹。白天尋著機會，去幫人挑擔打雜。靠著各種微薄的賞銀，在寒暑中蕭索飄零。

天野蒼茫，舉目望斷。

每到夜里都會在冷汗中驚醒，想起楊晚吟的臉，再拖著疲乏的腳步繼續趕路。

有時不知盡頭在何處，癱軟倒在滿地的殘葉寒霜里，感覺靈魂蕩在寂寞的天地中要隨流光而去，不肯閉上眼，才又爬起來，追著命運趕。

行過千里路

，歷經雪與霜。

翻山越嶺，一直走了兩年多，險以為會餓死在道上，才終于抵達這座陌生的古城。

老漢袖口被打得濕透，病骨支離，情緒開始平靜下來，苦笑說：“原是想帶她回去的，可是實在買不起。當初買的是二兩，如今贖身要五百兩。就算割了我的肉也不夠，只能留在城里陪她。等著哪日她年老色衰，店家肯放她離開，我們就帶她回家。”

桂音閣是不允許伎人與外人隨意見面的，看管得極為嚴格，怕樓里的姑娘私藏銀錢，偷偷逃走。得知他二人身份，自然是嚴防死守。

老漢兒挑著擔從街上走過，駐留得稍久一些，便會被樓里的雜役拿著掃把驅趕。

起初好些人以為他這老頭兒不正經，一把年紀還凈往那些地方鉆。后來見他挨打也不肯離開，總朝樓上喊叫，才知曉他身份來歷。生出幾分同情，給他介紹一些零散的活計。

兩人什么事情都肯做。替人縫補、編織竹框，或是幫這街上的酒樓洗碗打雜。但只在這街上討生活，好隨時可以去桂音閣看上一眼。

他們在附近死纏爛打了約有半年，卻連女兒一面都沒見上。后來是閣樓里有人于心不忍，才在他又來時告知楊晚吟，引她走到窗邊，讓父女兩人隔著窗子遙遙對望了一眼。

老漢兒說：“她長大了，可我一眼就認了出來。我婆娘沒見上，她心里實在放心不下，我們就兩人一起過去。結果被店家發現，他拖著阿晚出來打了一頓，叫我們不要惹事，否則天天打。她還那么小，被鞭子抽得起不來。我們求他說不敢，絕對不來認人，只是從門前路過。”

傾風問：“幾年了？”

“十年了。”老漢懷念道，“十年前七月走的，剛好是夏天。她個子躥得快，她娘給她改了身大點兒的新衣裳。可惜后來不怎么長了，現在她還能穿得上。之前穿出來給我見過。”

老婦再次推著桌上的錢過去，悲切道：“我知先生們也有難處，這點錢看不上眼，不是要逼幾位，只是……就算阿晚人已經沒了，尸骨總是沒用的吧？叫我們撿回去也行……別叫她一個人死在外頭。”

謝絕塵插上一句：“她還活著。”

老者不敢相信，只當是安慰：“真的嗎？”

傾風放緩了語氣，說：“你們不用這樣怕，楊晚吟的案子刑妖司管了。刑妖司辦案不收銀子。你們只要好好回答我們的問題，別的勿需擔心。”

二人精神一振，匆忙點頭：“定然！定然！”