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“還能是誰？”段歸鴻氣咻咻地走進來，挖苦道，“當然是我那七竅玲瓏的‘侄媳婦’教的。”

傅深不以為恥, 反以為榮：“過獎了, 一點小聰明而已, 不值得驕傲。”

段歸鴻：“……”

在陣前被狂罵這件事似乎讓嚴宵寒臉上很掛不住，回到軍中，他嚴令各軍不得將此事泄露出去。可傅深的死本就疑竇重重，軍令越嚴，越是讓人覺得段歸鴻說的才是真相，謠言反而越傳越廣, 甚至有人說，是長治帝忌憚傅深兵權過重，才派心腹暗地里刺殺傅深，事后又把黑鍋推到段歸鴻身上。

訃告和小道消息一起傳回了京城，舉朝震驚，北疆駐軍險些就地嘩變，四位大將連上了數道折子，請朝廷嚴加追查。長治帝擋不住滿朝風言風語，迫于公論壓力，不得不重召延英殿議事，商量如何追贈傅深及空位補缺之事。

七月十二，延英殿議事當天，嚴宵寒帶著傅深的鎧甲帥印回到京師，徑直入宮。滿廷殿臣雅雀無聲，他一句多余的話都沒有，只將鐵鎧往桌上重重一摜，“當啷”一聲，震碎了薛升面前的茶杯。

那鎧甲上還有未曾洗去的斑斑血跡。

北疆四州的殿臣當場痛哭失聲，其他人或垂眸出神，或默然不語。薛升面沉似水，長治帝心中惶然，語氣不由自主地帶上了一點妥協：“嚴卿辛苦了，先坐……來人，上茶。”

皇上身邊得寵的元振公公連忙上前，給嚴宵寒斟滿茶，恭恭敬敬地道：“大人請。”

嚴宵寒面如寒霜地掃了他一眼，元振公公一縮脖子，大氣不敢出，迅速溜回皇帝身邊。

“靖國公為國征戰多年，有匡扶社稷之功，論功當入黃金臺，留影麒麟殿。”代替原禮部尚書鄭端文入殿的新任尚書陳知戰戰兢兢地起了個話頭，“只是靖國公的恩榮本該蔭及后人，但兩位大人那個……膝下無子，不過下官記得，靖國公還有個親兄弟……”

“說的正是，”嚴宵寒冷不丁開口道，“聽說傅小公子至今沒襲爵，前些日子還走丟了，如今找到了么，薛大人？”

薛升不知是不是最近沒睡好，黑眼圈濃重，眼皮耷拉著，顯得目光無端陰鷙：“傅家的事，我怎么會知道？嚴大人說笑了。”

“靖國公亡故，我再沒心沒肝，也不至于在這時說笑，”嚴宵寒冷然道，“薛大人知不知道現在外頭謠言傳成了什么樣？事發之時我不在京城，倒是要請教您，到底是誰把朝廷推到了風口浪尖上？”

他話說的模糊，暗示意味卻非常明顯，所有人都豎起耳朵，感覺會聽到什么了不得的驚人內幕。

“你既然剛從前線回來，就該清楚，靖國公是被叛將段歸鴻所殺，”薛升咬牙道，“至于那叛賊顛倒黑白、胡言亂語的攀咬，嚴大人居然也要拿這個來尋薛某的錯處？你看清楚了，這里是延英殿，不是你飛龍衛！”

“行了！都住口！”長治帝厲聲喝止：“大庭廣眾之下，成何體統！”

嚴宵寒和薛升偃旗息鼓，各自起身告罪，長治帝頭疼不已，無奈道：“逝者已矣，靖國公功在社稷，理當厚加撫恤，至于麒麟殿留影……禮部按例籌辦便是，嚴卿，你去送他一程。西南之事，還需再議……”

他話未說完，心口忽然一陣絞痛，身體一下子沒撐住，直挺挺地朝御案栽去，元振忙搶上來扶住他，失聲道：“皇上！太醫！快宣太醫！”

延英殿驟然亂了。

長治帝面色蒼白，唯有臉頰泛著兩團不正常的嫣紅，靠在元振身上不住捯氣，一手死死抵著心口，唇邊溢出一點淡紅泡沫。御醫趕到后立刻為長治帝施針救治，又令人取藥煎藥，一直兵荒馬亂地折騰到午后，長治帝癥狀稍輕，這才移駕回養心殿。

皇上病了，這可是件大事。殿臣們各自散去后，抱團的抱團，傳信的傳信。看皇上這樣子像是心疾，保不齊哪天突然犯病，如今太子年幼，皇帝膝下又無其他子嗣，幾個兄弟倒還年富力強，到時候皇位更迭，免不了又是一場風波。

這些殿臣身在中樞，實際上還是各自為政，心中小算盤打的啪啪響。一時間，朝堂上的氣氛都詭異莫測起來。

傍晚時長治帝醒來一次，皇后和眾嬪妃都在床前侍疾。他動了動手指，喉中發出輕微氣聲，御醫們呼啦啦圍了上來，長治帝昏昏沉沉地任他們擺弄，有氣無力地朝侍立在床邊的元振招了下手。

元振立刻湊上前：“陛下？”

“幾時了？”

元振道：“回陛下，戌時初刻了。”

“明日起……罷朝，”長治帝氣息微弱，一字一句地慢慢說，“遇不決事……悉付延英殿眾議。嚴宵寒何在？”

“陛下，”元振小心翼翼地道，“嚴大人他、他回家守孝去了……”

長治帝一陣氣悶，御醫忙道：“陛下切莫激動。”

“讓他回來，”長治帝疲倦地閉了閉眼，“非常時期，不必拘禮，延英殿議事交給他主持。”

他說到這里，想起什么，睜眼看了一眼底下垂頭不語的傅皇后，只見她一身素服，釵環首飾皆無，輕輕嘆了一聲，吩咐道：“不用侍疾，元振留下伺候，其他人都回去罷。”

傅凌眉間染著哀戚，清瘦柔弱，盈盈地拜倒御榻前，像一株隔著雨霧、朦朦朧朧的白花，低聲道：“臣妾告退。”

晚間，嚴宵寒接到宮中太監傳話，命他不必閉門守孝，回朝主持延英殿議事，不由得冷嗤道：“可真是人走茶涼，喪禮還沒辦，就已經不把他當回事了？”

元振面色不改，眼觀鼻鼻觀心，假裝什么都沒聽見。

“回去吧，我知道了，”嚴宵寒道，“幾個月而已，我還等得起。”

從此之后，長治帝的心疾一直不見起色，原定的九月下江南也未能成行，等入了冬，病勢更是一天比一天沉重起來，長治帝原先還能偶爾在朝會上露幾面，十月之后徹底臥床不起。宮中御醫三緘其口，只報喜不報憂，即便如此，有些消息靈通的人也從各種旁門左道得知皇上怕是要不好，暗地里準備起來。

長治四年十一月初五，京師下了入冬以來的第一場雪。

深夜時分，嚴府角門被敲響，一個身量不高的男人裹著斗篷、戴著風帽，手提一盞風燈，對前來開門的管家低聲道：“快請你家大人出來，馬上進宮。元公公傳話，那位有些不好了。”

沒過多久，一架小馬車停在章玄門外。白衣素服的男人走下馬車，元振早等在門內，忙叫小內侍給他撐傘：“我的大人哪，您可算來了，快，再晚就攔不住了……”

“慌什么。”一片雪花飄到他的眼睫上，化成一顆小水珠，嚴宵寒不緊不慢地走向宮殿，隨口道，“死在誰手里不是死？早晚的事。”

養心殿內，燭光明滅。

長治帝受了幾個月的折磨，如今瘦的只剩一把骨頭，躺在榻上連被子都快撐不起來了。他臉白的像紙，嘴唇卻發烏，呼吸聲幾乎聽不見，眼眶深深地凹陷下去，昔日溫文風流的英俊模樣，已經一絲都不剩了。

傅凌用打濕的手巾給他擦臉，一絲不茍。殿中空曠無人，只有搖曳的燭火，將她瘦削的影子投射在床帳上，扭曲歪斜，恍惚看去，仿佛是從幽暗地底爬出來的藤蔓。

她的目光流連過長治帝的額頭鼻梁，數著他輕飄飄的呼吸，抓著布巾的五指不由自主地收緊，像是牢牢攥住某個呼之欲出的危險念頭。

他看起來隨時可能會斷氣，喉嚨脆弱的一掐就斷。

傅凌手腕顫抖，幾乎握不住那團布巾，然而冥冥之中仿佛有根無形的繩子牽引著她的手，令她恐懼而執著地將那團濕布送向長治帝的口鼻處。

這個男人曾是她一生的依靠與歸宿，可也是他，親手斷送了夫妻間的多年情誼，甚至將她唯一的兄長送入死地。

天家無父子、無兄弟，當然……也無夫妻。