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部分是自宮的，卻是口齒笨拙，行為遲鈍者，亦被奪去資格。聽到元公公宣布，那些人開始呼天搶地，賴在殿堂不肯走，帶頭是位年約二十的男子，只聽他大聲叫道：“我偏不走，難不成你還能剝了我整張皮？”此言一出，滿座皆驚，元公公聽了，面不改色，招手叫來幾位內侍，附在他們耳邊細語一番，那些內侍聽了，雖面容稍微扭曲了下，還是應諾著下去了。

元公公瞇著那桃花眼，笑得燦爛道：“既然如此，還請這位上來，與咱家好好談一談，看看有何解決之道。”堂下之人大都面無人色，而那男子卻大大咧咧地走上階梯，站到元髑身邊。元髑微笑道：“可以了。”幾名侍衛沖上來，扣住那男子，按在豎起的銅板上，手足俱縛上繩索，動彈不得。

“方才你與咱家說過，說咱家剝不了你整張皮？”元髑托著下巴道，那人已是面白如死，卻還在逞強道：“確有這事，怎么著，你要剝我的皮？”這時，幾名內侍抬著一只鐵桶進來，蓋著，看不出里面是何物。堂下之人不敢出聲，一時間靜寂無比。

元髑坐于座上，彈著尖利的指甲，道：“知道里面是什么？流動的瀝青。”他剛要下令，卻聽到傳來通報：“報————”跑進個小太監，手上捧著張紙。元髑看了那紙，面色突變，吩咐手下幾句，便匆匆往暖閣而去。其手下將那男子抬了下去，剩下的人皆面面相覷，不知出了何事。

此時的暖閣，朱晉佑坐在上首，手中把玩著一管銅煙槍，面無表情。元髑戰戰兢兢地跪著，大氣都不敢出。朱晉佑抬頭望望屋頂，突然笑道：“小髑兒，你倒是越發長了進了，想在那里當眾動手？”元髑叩頭道：“是奴才辦事不力，請皇上降罪。”

朱晉佑瞇眼，縫隙中，映出銅煙槍的亮光，他道：“別讓寡人再說第二遍，你要懲治逆民，就滾回東廠去動刑，別在大庭廣眾之下動手，恐怖手段也要看場合。別在殿堂那樣尊貴的地方濺上低賤之人的血。”元髑忙磕頭道：“是，奴才遵旨，謝皇上不殺之恩。”朱晉佑擺手道：“行了，記住以后別犯！”元髑道：“是，奴才將會謹記在心。”

朱晉佑突憶起那小太監，道：“今次入宮之人，可有特別的？”元髑身子一震，問道：“陛下指的是？”宣宗道：“你可記得，先帝尚在時，冷宮內的那個人么？”元髑道：“回陛下的話，奴才記得。”宣宗道：“寡人看到面容與其相若之人，就于今次入宮之人中，你好生看著，寡人有事要問他。”元髑應下。

元髑以司禮監掌印太監統領東廠，只是近幾年來的事。隔了兩代的明成祖永樂大帝朱棣遷都北京時，在東安門北設置了東廠，專門用于刺探臣民“謀逆妖言、大奸大惡”的事情，永樂帝怕外臣徇私，不能夠及時把實況向他匯報，就特命親信太監做東廠的提督，由那時起，由太監提督東廠，便成了后代的制度。

元髑退下后，朱晉佑浮起冷漠笑容。元髑的忠心，是毋庸質疑的，但其鋒芒太露，恐日后終釀成大禍。若是能讓其獨力承當那后果倒還好，要是連自己亦被拖下水便麻煩了......朱晉佑把玩著煙槍，想道，必要時，可別怪寡人啊。

回到大殿內，少年們正站著，等待繼續考核，元髑抖擻精神，朗聲道：“下面，便要進行身體檢查，每次五人，輪流進內堂來。”因為潤之站在前面，便頭一個被推進去。他咬著下唇，又驚又懼，慢慢挪著步子，往內堂而去。內侍分站于兩旁，元髑坐于窗邊，手中拿一支銅制煙槍，閑閑抽著，旁邊坐著幾位身穿官服的人。元髑看看不知所措站著的潤之，笑了下，用煙槍敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脫了！”潤之抖著手解開衣帶，褪到臂膀處時，元髑吸了口煙，道：“行了，下一個。”潤之尚未明白過來，便被個內侍拉到外頭去了。

接下來的人進去，卻時而聽到低低的慘叫，能夠由內堂出來的，都安然無恙，問他們發生何事，俱搖頭說不曉得。卻原來進了內堂要分開進隔間，每個官員負責幾位，當然會不知曉了。潤之聽那聲音凄慘尖細，小腹一緊，差點尿了，他與旁邊一名內侍道：“大人，我可否去趟茅廁？”那內侍看他一眼，道：“去吧，別四處亂跑。”潤之急急走出。

茅房在大殿后頭，緊挨著后門，潤之忍著刺痛慢慢尿完，用草紙小心拭干，穿好褲子。他正欲往外走，突聽外面傳來說話聲，其一道：“又一個嘴笨的，連句話都說不好。”另一個道：“哎呀，就算口齒伶俐的，還不被印公嚇得口吃了。”第一個道：“這倒也是，把那燒紅的煙槍往喉嚨里捅，印公確實狠。”這時，又一把聲音叫道：“別顧著閑聊，里面還有一個要搬，快點！”“來了！”兩人答應著，腳步聲漸漸遠去。

潤之蹲在茅房內，已是大汗淋漓，兩股戰戰，幾乎要虛脫。過了一會，他深吸口氣，扶住墻壁慢慢站起，事到如今，還能逃到哪去，只能走了一步算一步罷，之前牙行的快刀李說進了宮，便有榮華富貴等著享，但照目前來看，能保住小命就不錯了。

慢慢挪回大殿，考核已告結束，剩下的俱是容貌清秀，身形適中之人。潤之細看下，穆雨離亦在其中，冷冷站在角落。元髑出來，手中拿著那管銅煙槍，懶洋洋道：“今兒個就散了罷，回到原來處所，收拾東西，明日便進宮去。”潤之心中一驚：這么快！元髑似是看出他的心思，又道：“會這么快讓你們進宮，是因為近日宮中要舉行祭典，怕人手不夠。”

晚上，潤之躺于床上，卻久久不得入睡，翻來覆去了大半夜，腹中饑餓，便悄悄起身往廚房找吃的。走到那廣場邊時，遠遠看到幾個人走過來，潤之縮頭站于樹后，那幾人越走越近，卻是元髑的幾個心腹，抬著兩個白色布袋。其中看似較重的滲出血水，濕透了那布袋；另一個搭拉在一人肩上，內中仿似無物，只是袋口的空隙漏出幾縷黑發。那幾人面無表情地走過，走近潤之身邊時，他聞到濃郁的腥氣，還有強烈的瀝青氣味，令其幾欲窒息。彌潤之不知為何，心中涌起沒來由的恐懼感，他捂住自己的嘴，全身如墜冰窟，冷得透骨。

不遠處，穆雨離冷然一張臉看著，雖面白如紙，眼中卻透出堅毅的決心。此時大殿內堂，元髑散著頭發趴伏于榻上，面色青白，雙目緊閉，背上衣裳隱隱透出血跡。一條染血的鞭子，掉落在地。鐵寒坐在一旁，欲伸手撫摩那片血跡，元髑突睜眼，剮其一眼，似毒蛇