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噠噠噠噠，一陣腳步聲響由遠而近，清晰傳來。

殿中眾人紛紛抬頭，十一娘更是急得搓手跳腳，只是礙著甘懷霜的冰冷面色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，只見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢面，披帛甩在肩后，于廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。

正是四品香博士蓮生。

“對不住！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”

甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，面色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試么？”

“為，為了救人……”

蓮生抬手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵仆仆的小臉，被這一通亂抹，更是臟污縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。

這一日過得，真是驚心動魄。

辛家終于澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二娘慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。

幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終于止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪里還顧得上什么香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……

生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鐘前，忙碌不堪的辛家小院里，才終于響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。

“哇——哇——”

如此脆亮，如此悅耳，飽含著勃勃不息的無窮生命力，讓人在這早春的凜凜寒風中，也感受到盎然溫暖。嬰兒是個男孩，甚是壯健，手腳躍動，哭得中氣十足，終于平安熬過難關的辛大嫂將孩子抱在懷里，虛弱蒼白的面龐上，愛憐橫溢，滿是幸福的笑容。

蓮生也小心翼翼地拉了拉嬰兒的小手，小小糯糯的一團，五個手指攥一起，勉強能握住蓮生的一根指頭。那極柔軟極嬌嫩的觸感，讓她幾乎淚落，一切的焦切憂急，辛苦付出，全都值得，世上確有這樣的愛，讓人愿意傾盡全力去守護，去付出，去拼盡此生……

甘懷霜聽得蓮生訴說，神情越來越緩，終于長嘆了一聲。“救人性命固然要緊，不過你這時候才來，香試可是來不及了。燃香弄香，以香傳神達意，那都需要時間，未時轉瞬即過，眾評審都是長輩，等不得你！”

那計時香還是蓮生親手制作，當然一看便知，距離香試截止，已經不足一刻鐘。一時間雙手更是冷汗津津，連心頭都變得寒涼。這次機會一旦錯過，自己便是死路一條，霜降一至，灰飛煙滅，明年香試來臨之際，香魂都已經不知散落在哪里……

然而就算再來一次，昨夜奔波，也是無怨無悔，那都是她親愛的人、鮮活的生命，其珍重其憐惜，絕不次于她自己的生命！

人當此際，也別無選擇，唯有昂起頭來，朗聲回話：“未時之內，必當弄妥，無論成敗，蓮生接受結局！”

萬籟俱寂。

一只黃銅香爐，靜置案面中央。

☆、第77章 香神秘殿

所有人都屏聲靜氣, 緊盯著跪于爐畔的蓮生。只見她一雙纖白的小手，有條不紊地操作，并不是點燃香品，而是先燃起炭火，才自腰間佩囊取出一片扁薄銀葉，輕輕置于炭火之上。又摸出一只蠟丸捏開，將丸中一枚玉色香餅，擺在銀葉正中。

“隔火熏蒸，可以減卻煙氣, 令香氣更加純正。”蓮生輕聲解說。

一位長老半瞇著眼睛：“是個不錯的法子，但也未見得有什么……”

一言未盡，忽然睜大了雙眼。

那枚香餅的反應，異常之快，炭火只燃得片刻，一道白霧已然自香餅上氤氳蒸騰, 筆直地升向空中。眾人愕然的注視中，那白霧沖天而起，宛如一道矯健白龍, 凝而不散，直到天花藻井才四面綻開，如云朵般飄向地面。

如此香霧，聞所未聞, 簡直如同有形有質, 令人肅然敬畏。蓮生只專心凝視爐中香餅, 繼續輕聲解說：“香中有水盤頭，可以速燃，所以發散極快，不過香氣不大凝實，故而加了海北交趾所產的蜜脾香，有凝聚煙氣之效。”

另一位長老微微點頭。“形意是有了，不過么……”

就從這一瞬間起，室中再也無人開口品評。

人人都閉緊了嘴巴，眸光閃閃，歡欣與惆悵交錯，沉浸在無盡悠遠的思緒中。

那是一種極盡奇異的香氣。

似香而非香，比香還更香，清淡又濃郁，飄忽又深沉，每個人的眼前，都現出了無盡盛景：鳴沙山的落日，莫高窟的月光，凌空起舞的飛天，莊嚴又嫵媚的菩薩……遍地風煙，滿城黃沙，母親的懷抱，愛人的絮語，嬰兒的呢喃……

那是敦煌，敦煌人的敦煌。

是記憶中所有的溫暖與愛，是每個人的童年和故鄉。美得怡神，也美得刺心，美得蕩氣回腸，也美得肝膽俱碎。或許世間的至美就是這樣，美到了極致便不是令人愉悅，而是令人悲傷。但這悲傷，亦是愉悅至極的悲傷，悲欣交集，喜痛難分，七情齊至，五味雜陳……

一直靜靜端坐的甘懷霜，突然衣袖微動，抬起手來，伸指沾了沾面頰。那頰上有著一股莫名的涼意，濕潤，微癢，緩緩延至腮邊。指尖一觸，是水，不置信地又輕輕揩了一指，拈在眼前細看，孰料雙眸稍一眨動，又一道淚水滾滾而下，視線已經一片模糊。

有多久沒流過淚了？

為什么會在此刻，無聲奔流，全然無法抑止？

與在場所有人一樣，那些愛與傷、暖與痛，所有壓抑多年不愿想起的回憶，腦海深處珍重收藏的時光，全都在此刻噴薄心頭，震蕩，絞纏，往復翻涌，令這素來強韌勝過男子的女中豪杰，也難以控制自己的淚水。

十二歲喪母，二十六歲喪父。許嫁三次而夫君暴亡，萬眾避忌的白老虎星。她也曾是個天真爛漫的少女，父母嬌寵，無憂無慮。已經不愿記起那溫暖的舊日，母親微笑著教她做針線做女紅的情景；不愿記起慈愛的老父，不顧眾人對女子的諸多冷眼，自幼便帶她接觸了香道；不愿記起那初次許嫁的兒郎，本是她的青梅竹馬，訂親兩年不到而夫君暴亡，眾人只會對她指指點點，沒人看到她流了多少淚，多少無盡黑夜里的思念與悲傷……

一身挑起甘家香堂的大業，卻被族人各種猜忌、責難。家里那個不成器的弟弟，整日都在尋釁。苦心經營香品，應對皇宮與官衙的各種壓迫與攻擊，還有五湖四海的同道，競爭激烈，時時還要防范被盜方、抄襲。

她也只是個尋常女子，并沒有三頭六臂。她也有自己的愛憎，有自己的情感和心思，有自己的小小夢想與心愿。也想遇到一個知心愛侶，與自己并肩在這世上奮戰，然而生活將自己磨練得愈來愈強，早已超過大多數的男子，再沒遇上過什么人讓她動心。

此生眼看著就這樣過去，人人艷羨她的成功，誰知道一個英雄孤高絕世的苦楚。早已經不愿想，更不愿說，早已不懂得哭泣，不懂得哀怨，卻不想被這香氣觸動心底，抑制不住地化作淚水涌流。

香氣漸漸濃郁，馥郁的氣息浸透廳堂。眼前浮現千般景象，萬種回憶，三十年的前半生。阿娘愛惜的笑臉，阿爺堅毅的面容，少年時候隨著阿爺走遍西域各國，馱鈴聲聲，各種海外名香縈繞，敦煌美景處處，莫高窟香煙交纏，寺廟里芳香爛漫，幼時那花樹下對她微笑的少年……

眾多苦楚，眾多歡欣，自幼生長的土地，陪伴成長的親人，少年夢想，情仇愛恨，無論這一生走到哪里，永遠都是深藏心底的牽絆……

廳堂中抽泣聲嘆息聲，此起彼伏，竟然無人再提考評之事。一位長老顫巍巍地起身，喃喃道：“我要回家了，離開胡楊村已經有二十多年，早該回去看看……”

甘懷霜閉目良久，抬起淚水朦朧的眼簾，靜靜凝視蓮生。

“這就是你說的絕妙好香？”

蓮生有些難為情地紅了臉。“是。”