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壬寅虎年十月初五，又是一個不可多得的好天氣，這一日正是后宮恩寵正盛的賢貴妃生辰，貴妃素來受寵，皇帝特允她召親眷入宮團聚。

貴妃閨名紅瑩，性子淡泊文雅不愛鋪張，白日里令宮女清點各宮送來的賀禮，除卻皇后的禮，其余若有送多的則一一退回，晚間只與進宮的兄弟姊妹幾個簡單擺了一回家宴，便大致完成了生辰這一日的所有慶賀流程。皇帝公務繁忙，家宴過半才匆匆趕來。

李憫來之后在季紅瑩身側撩袍坐下，輕輕向她告了一聲饒，季紅瑩嗔怪地看他一眼，兩人好似一對恩愛的尋常夫妻。季府的幾位小舅子互相對視，都紛紛笑著站起來向皇帝敬酒，場景言笑晏晏，最小的幺妹黑黑的瞳仁滴溜溜地在幾人之間梭巡，一直摳緊衣帶的手慢慢放松下來，心想，這位皇帝姐夫也沒有阿言說得那么可怕嘛。

宮中規矩，外男不得在后宮逗留過夜，然而像是天意，家宴結束后賢貴妃到宮門送行家眷，空中竟下起傾盆大雨，路滑水深，馬兒都驚得嘶鳴。原本要回家的幾人看著雨幕，不約而同皺起眉頭。

老大季靈均從宮人手里牽過馬繩，安撫了受驚的馬兒，抱起小幺妹就要鉆進馬車，然而季煙然伏在哥哥肩上，盯著季紅瑩逐漸被水氣氤氳朦朧的繁復宮袍，突然把小嘴一撇，掙扎著跳下來，一把沖向對方，抱住她的腿大聲哭喊著不要回家。

季延川朝她伸出手，嚴肅道：“煙然，過來。”

季煙然把頭搖成撥浪鼓，不住啜泣。

老三季清源無奈道:＂小妹，宮里有規矩，我們是不能久留的，別鬧了，跟哥哥們回去，姐姐下次還會再見的。＂季煙然依舊搖頭，小聲道你騙人，下回又是何年何月。

這話聽得季紅瑩也微微鼻酸，不由得摸了摸她的腦袋，那句＂跟哥哥們回去＂怎么也說不出口。

季煙然如此固執，使一向溫和的季靈均也黑了臉，高聲道：“季煙然！聽話！”

雨好像下得更大了，仿若斷了線的的冰珠，噼里啪啦一粒粒砸在地上，催得人心煩意亂。

其實小妹留在宮中陪貴妃，他們幾個男丁回家去也未嘗不可，但是他不想，當年季紅瑩留在宮中小住，再回家就成了“貴妃”，如果小妹留在宮中……不，他不想！季靈均肩頭濕了大半，雨水順著臉頰淌下，他再次喝道：“季煙然！”

“誰敢罵朕的小姨子。”中氣十足的男聲從雨幕中傳來，皇帝出現在眾人視線里，一紫衣內侍撐著傘，另一小內侍則攙著他踏上石階，眾人紛紛跪地叩拜。華貴妃福了福身，小步上前，一臉關切：“這么大雨，皇上怎么出來了，淋著可怎么辦？”

“正是因為大雨，朕不放心。”皇帝牽起她的手拍了拍。

“皇上姐夫。”季煙然大著膽子去扯皇帝的衣袍，含著兩泡淚仰起小臉，說道，“外面好大雨，煙然害怕，讓我們明天再回去好不好？”

“煙然，不得放肆！”季靈均忙去拉她，卻被皇帝抬手打斷，李憫彎腰抱起季煙然，擦去她臉上的淚水，笑道：“誰惹我們煙然這么傷心？好，都依你，那就明天再回去。”說罷刮了刮她的鼻子，女孩粉嫩的臉上破涕為笑。

季靈均欲言又止，季紅瑩朝他使了個眼色，微不可查地搖搖頭，而后朝皇帝福了福身，道：“皇上，小妹管教無方，還望皇上看在她年幼的份上，不要怪罪。”

“無妨，小事一樁。”皇帝擺擺手，“既然她想留，那便留下吧，幾位小舅安置在興慶宮的別苑便是，都是自家人，朕恰好有些體己話要與他們敘一敘。”

皇帝既然下令，季家幾兄弟自然無話可說，聽見“體己話”三字，又互相對視了一眼，一齊告過謝，隨著帝妃二人重新踏入宮闈之中。

皇帝明面上說是與三兄弟一起敘舊，實際上到了戌時，只召了季延川一人到跟前。

承乾殿內燭火幢幢，映照出金線織錦屏風后一站一坐的兩個人影，小黃門添上一爐新香，悄悄退至殿外。

“延川，朕聽說，前些你與趙家士子在崇文殿鬧了些不愉快，可有此事嗎？”皇帝蓋上手中奏折，抬頭看向季延川。

季延川聽他忽然提及此事，心頭當即一驚，那日分明只有他與趙楦二人在場，皇帝如何又是得知？眼睛，真是無處不在。

他凜了凜神色，作揖告罪道：“臣惶恐，確有此事，不過都是些小誤會，業已與趙進士說清了。”

皇帝輕笑了一聲：“趙家那小子，才氣是有的，人嘛……傲了些，依朕看，”他頓了頓，慢悠悠將奏章往桌上甩，“……還是得再歷練歷練。”

“皇上的意思是……”

“儋州這塊地方，你以為如何？趙進士若前往，憑他的聰明才學，想必會有一番作為。”

季延川心頭大震，不敢置信地看向皇帝，而后皺眉道：“皇上，恐怕不妥。”新科進士下放此等瘴毒之地，與流放無異，他與趙楦是有些小過節，但不至于置人家于死地。

“有何不妥？說與朕聽聽。”皇帝又翻開了一本新奏折。

“儋州苦寒，多毒蛇猛獸，且人跡稀少，身強力壯之士尚且不能久居，趙進士一介書生……”季延川忽然說不下去，沉默半晌，緩緩撩袍跪地。

皇帝并沒理會他，仍垂眼在白宣黑字上畫朱批：“繼續說。”

季延川俯首叩地，沉靜道：“臣不敢，臣有罪。”

“你有何不敢，又何罪之有哇？”

“崇文殿前意氣用事與人相譏，是臣一人之過，請皇上降罪。”

“降罪……”皇帝輕哼一聲，終于抬眼，自座位上看向他，說道：“朕不管你們私下有什么過節，人前總該體面些，崇文圣地，何況你始終是國舅，這一巴掌下去，貴妃的臉面往哪兒擱，皇家的臉面又該往哪兒擱？”

“臣罪該萬死。”季延川再次叩首。

“行了，不必萬死，起來吧。”李憫終于將裝模作樣了半天的朱筆擱進烏玉筆架，“罰你扣俸三月，抄經月余，后日下朝，自去度支司領罰，至于趙楦……”皇帝沉吟片刻，“下放桂郡歷練三載。”

季延川欲言又止，頓了頓，終于還是拜下去：“叩謝皇上恩典。”

皇帝朝他擺擺手，閉上眼睛，捏緊額角：“下去吧，朕也乏了，出去把小連子給朕叫進來。”

季延川依言照做，待到出了承乾殿外，伸手往背后一摸，才驚覺已汗濕重衣。

壬寅虎年十月十日，皇帝批完了引見文書，各種制式的任命告身便如同雪片一般發往新科及第進士家中。

季府早已收到消息，一家人歡歡喜喜地在正廳接旨，又千恩萬謝地把前來頒布的人送走，這才湊到一起仔細讀這任命書。

“……授大理評事，簽桂縣知縣，總領廣府西路桂縣一應錢糧文字，報發御前，兼提領措置屯田，賜如故。奉敕以右，牒到奉行。”

肖亦如捧著趙楦的任命告身，逐字逐句念了又念，眉頭緊皺：“桂縣？剛剛都沒聽太仔細，怎么要去那么偏遠的地方喲……”

趙父聽完宣告，也是頗感意外，他坐在太師椅上，眉頭微皺，不得其解，按照楦兒的出身與成績，此官職多半是由吏部擬注上奏，他本以為經過打點，吏部多少會安排個離京城近點的地方。

對比他們二人，趙楦則心中早有預料，他開罪了皇帝小舅子，眼下這個結果已然比先前所想要好得多，只是見父母憂慮，心中不免生出幾分愧疚。

終歸年輕氣盛，權當教訓了。

可捫心自問，若那日崇文殿前情景再現，他還會選擇反擊嗎？

趙楦給自己的答案是，會。

只不過會更聰明些，靜待合適的時機。

季放。

他在心中反復咀嚼這個名字，眼底幽暗，看來此人實在不好相與。

鐘渠成聽說趙楦的消息時人在歌樓上，女孩兒們調笑著往他唇邊涂口脂，正樂不思蜀呢，有人來低聲報了個口信，花紅柳綠紅忽而“哄“地一下被他推散，眾芳花容無措愣在地上，誰也不知自己哪里惹到了這位爺。

鐘渠成卻沒有心思再管她們，只顧揪住小廝的衣裳，瞪大了眼睛，問，“你說他被下派到哪里？”

“廣府西路，邕縣。”

“確鑿？”

“確鑿，老爺特命我來通知您。”

“這是什么鳥不拉屎的地方！”鐘渠成當即重重拍桌，“吏部那幫孫子干什么吃的，拿人錢不辦人事！”

“爺，小聲些！小聲些……”小廝眼看四周，趕忙低聲道。

鐘渠成壓了壓心火，降了聲音，吩咐道：“即刻備馬，回府。”

鐘渠成一回來，成平候的書房就熱鬧起來了。

“爹，這是怎么一回事兒？！”著暗紅錦袍的人帶著滿腔疑慮急匆匆跨進屋來，下擺都甩出了風聲。

成平候正氣定神閑地倚著軟榻執旗對弈，抬了抬下巴，示意他在對面坐下。

“爹！我沒心情下棋！您快別賣關子了。”鐘渠成像熱鍋上的螞蟻。

他爹沒好氣地瞪他一眼：“坐下說能急死你小子咋地？”

“好好，我坐。”鐘渠成一屁股坐在軟榻上，身子稍稍前傾，“景明真給下放到那窮山惡水去了？不都給吏部打過招呼了嗎？他們怎么辦的事？他們……”

鐘父擺手打斷他：“這事兒你怪不得吏部，沒轍，這回他們說了不算。”他把手往空中揖了揖，“是圣上的意思。”

“圣上的主意？”鐘渠成十分不解，“圣上日理萬機，他怎么會注意到景明？沒道理啊，難道景明犯什么事了?”

鐘父輕哼一聲，捻起一顆黑棋：“正是犯事了……聽說是得罪了國舅，誰也救不了他，我可警告你，這回你別去湊熱鬧，不然咱家誰都吃不了兜著走。爹早跟你說過，離這姓趙的小子遠一些，此人乖張不訓，遲早有一天惹禍上身。未任官先遷，也算頭一人，上面的意思很明確，你別再傻不愣登的往前湊，幫他通融已是仁至義盡了，以后莫要再往來，免得落人口實。”

鐘渠成身子塌下來，愣了好

半晌，陷入沉思。

鐘父以為他在權衡斟酌，正待要開口寬慰，卻聽鐘渠成問道：

“國舅，是哪個國舅？據我所知皇后娘娘家沒壯年男丁……她唯一的弟弟還在牙牙學語，景明從哪兒得罪的？”原來自從“得罪國舅”后，其他的話再也沒往鐘渠成耳朵里鉆。

鐘父氣不打一處來，抄起手邊的煙斗給了這個小兔崽子一榔頭。

“哎喲！您打我干嘛！”鐘渠成捂著腦門一臉怨懟。

“為父方才說了什么？”

“景明得罪國舅。”

＂下一句。＂

“兜著走。”

“再下一句！”

“往前湊。”

“你！小兔崽子！故意氣你爹是不是，我今天非打死你不可……”鐘父又抄起了煙斗。

“爹！爹，爹爹，知錯了孩兒知錯。”鐘渠成趕緊握住了煙桿，“聽見了都聽見了！孩兒心里都清楚，您消消氣。”

“就算我不再去找景明，問問緣由也無傷大雅，您想想，事已至此，難道我還能去替他報仇不成？”

鐘父一臉狐疑，分明不信。

鐘渠成心虛地干笑兩聲，趕緊轉開話題：“話說回來，爹，季貴妃兄弟最多，難不成所謂國舅……”