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國王根本沒有給我任何的表現機會——他使用一種名為‘點兵點將’的方法完成了隨機選拔。”

艾嘉在旅店配有的劣質墨水中蘸了蘸手中精致的、刻有圖諾將軍贈言的羽毛筆，在羊皮紙前躊躇片刻又放下。

他長長嘆了口氣，靠在了椅背上，努力整理著思路。李嘉圖在選出他所需要的三位職員后力排眾議，遣散了其余的參選者，并把反國王先行者約翰遜、對鳥巢的興趣明顯大于對職位興趣的少年、看起來除了賞心悅目以外沒有實用性的金發女郎帶進了海蓮娜神殿宣誓就職。

艾嘉無計可施，只能隨著牢騷不斷的眾人一起走出王宮，回到自己進城后寄宿的廉價小旅館中，并用這張羊皮紙與他在帝國的聯絡人、同時也是在學院的恩師圖諾將軍取得聯絡。

整齊的字跡在紙上漸漸消失，羊皮紙又變回它原本的樣子，艾嘉深吸口氣，拾起羽毛筆。“萬分抱歉，圖諾將軍，我知道剛剛的話聽起來很像是為自己的開脫。我明白您為我爭取到的這次外勤機會來之不易，我也明白我的任務對于我們的祖國來說至關重要。尤其是在這樣的關鍵時刻。”

“敵人的殘暴與兇惡，”寫下這句話的時候李嘉圖的大白牙不斷在艾嘉腦海中浮現，導致他下筆時羽毛筆的筆尖發出了不堪重負的響聲，“不是我們退縮的理由。為了祖國的名譽與榮光，我不應當產生任何退縮的念頭。”

“盡管我通過選拔進入王宮的行動遭遇挫折，但這并不是故事的結束。我保證會在一個星期內成功潛伏在維渥國王李嘉圖六世身邊。關于維渥的其他情報我會統一整理后交給您。”寫到這里時，艾嘉再次停下來，猶豫不定。直到發現字跡開始逐漸淡去時，才終于下定決定，咬著牙寫下接下來的句子，“感謝您在學院一直以來對我的幫助，現在我將冒昧地對您說一句在面對您時永遠都開不了口的話……”

羽毛筆顫抖著，顫抖著，最終改變了原來的軌跡，“為了偉大的時刻！你忠實的，艾嘉·亨利·圖里亞德。”

……結果還是沒說出來。艾嘉撲倒在桌子上，沮喪地看著羊皮紙上的字跡一點點滲入紙張，淡去、消失。

被魔咒小把戲處理過的這張羊皮紙是他與圖諾將軍的秘密聯絡方式。

其實在帝國使用魔法被認為是對太陽神的褻瀆與缺乏勇氣與體力的表現，嚴重的時候還會被扣上懦夫、小丑甚至叛國者的帽子。這使本來就稀少的魔法師天賦者在帝國幾乎絕跡，也使艾嘉的童年過得不怎么愉快。

一直以來他都認為自己不是一個合格的戰士，甚至不配成為帝國公民，直到圖諾將軍用手一指點燃了壁爐中的爐火，向他證明——是否是一個合格的戰士與帝國公民和有無魔法天賦無關。

“你不應該浪費自己的天賦，它總有一天會派上用場的。”圖諾將軍曾經這樣對他說。

艾嘉默念魔咒，點燃了爐火。的確，正是他的魔法天賦讓他的外勤工作變得簡單了不少——誰會蠢到懷疑一位嫻熟的魔法師是帝國的戰士呢？

或許圖諾將軍正是看中了這一點，才力保他接下了這個任務。畢竟，無論艾嘉在陸軍學院的成績如何優秀，他都不是一個擅長撒謊的人。別說比不上情報系的老生嫻熟，就連普通給逃課編排理由的學生也不如。

羊皮紙一陣振動，隨即浮現出了一排排字跡。艾嘉連忙坐直，扶在桌面上的手微微顫抖。

“親愛的艾嘉：很高興你說自己能夠適應維渥的天氣與食物。我理解你在初期工作上的失誤，畢竟李嘉圖·洛耶是個完全無法用手冊上的三言兩語形容清楚的奇葩人物（‘奇葩’是李嘉圖曾經使用過的形容詞，用來形容一個人或物的行為令人驚奇和無奈）。我無法向你提供更多的幫助，只能將目前已有的經驗傳授于你——與李嘉圖混熟的最好方式就是假裝聽懂他的笑話，并覺得它們很好笑（盡管并不）。”

艾嘉嘴角抽動，但最終將笑意憋了回去。