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薛鴻才實在想不明白，為何自打從欒州回宮后，皇帝變得格外易怒、頻頻神游，連上朝時也三番五次地陷入沉思，總要大學士叫好幾聲’陛下’才回過神來，對眾人所議之事一問三不知，訕訕敷衍過去，使得諸多原就不服他稱帝的臣子愈發不滿，以至于當堂挑釁。獨處時本就常端坐悒悒、寡言少語的皇帝即便在沒有太后闖上崇昭殿鬧事的日子里也顯得反常的頹喪。是因為霧夜香砂？還是因為沒找到月隱真人？其中隱隱似有聯系，可皇帝也從未解釋過前因后果，他也不好胡亂揣測圣心，少看少問、只管低頭辦事才是生存之道。

崇昭殿連月的低氣壓讓薛鴻才不禁思念起永文王殿下來；有永文王在側時，陛下的心情總是輕松的，他們這些宮人伺候起來也不那么膽戰心驚。可轉念一想，又是一趟欒州之行才有了程禎這行尸走肉般的模樣，趕忙打消了這念頭。

入夏后，一日午間小憩醒來，程禎的心情乍然好了許多。薛鴻才一邊服侍皇帝更衣一邊心里打鼓，這是太陽打西邊出來了，還是雷暴前最后的安寧？結果。

即使掖好了被子，他仍然直直地盯著被遮住的傷痕累累之處，方才動情的余溫盡褪，渾身冰涼地坐到天光大亮。卯時過半，程和悠悠睜眼就對上哥哥滿面愁容，甩甩頭醒神，翻身起來握住他的手：“哥哥可是一夜未眠？出了什么事，怎么不叫我？”

“子雅，你老實跟我說。”程禎難得用如此冷硬的語氣同他講話，程和本就心虛，暗道不好，目光躲閃。“膝蓋，怎么回事？你故意瞞著我。”

這不是問句——年長六歲的威壓難得如此顯著。程和自知百口莫辯，低下頭去輕聲道：“我錯了，本是不想讓哥哥費心才沒有說的。”那樣子同小時候瞞著遭人欺侮的事被程禎發現后道歉如出一轍，連額發后扇動的羽睫都沒有變過分毫。

程禎長嘆一聲：“我不是要你道歉……你告訴我，是又受委屈了嗎？是什么人干的？”

程和咬著下唇，迅速瞄了一眼哥哥的臉色又垂下眸去，只搖搖頭。“沒有。”

“都成人了，怎還同兒時般任性呢？”程禎急了，“難不成還是你自己弄的嗎？”

握著他的手聽到這句只細微地抽動了一瞬，卻被敏銳地捕捉到了。程禎瞪大了眼睛。“你不會……”

程和知道這回是糊弄不過去了，只得硬著頭皮對上他的視線，溫言軟語地哄：“我知錯了，再也不會了，哥哥莫要氣壞了身子。”

程禎自知心中猜想中了大半，喉間生澀。“是因為我做了混蛋的事才這樣的，是不是？”

程和怕他愧疚，終于不敢再敷衍，忙道：“沒有，不是的！是我與自己較勁罷了，況且已是許久之前了，只是這痕跡一時半會兒還沒消下去……”

這話只有一半是真的。自年后程禎回宮，程和幾乎沒有一日不在祠堂自罰。起初符佑試圖勸說卻被重重甩開，告誡如若阻攔他便不得已用更狠的法子來贖罪。符佑心中沒有文人太多的彎彎繞繞，只知如果王爺要跪，應當少讓雙腿受些罪。偷偷將祠堂墊子的麻心換成棉，每日提前撣松了，又去找妹妹制了敷藥、學了些簡單的疏通筋骨的手法，在程和久跪至雙腿失去知覺時替他揉按活血。即便如此，一連數十日、每日幾個時辰下來仍免不了皮肉淤腫、筋骨受損，行走不得不拄杖。但即便是痛到無法行動，程和仍舊一日都不曾懈怠。

他跟了程和近五年，從未見過王爺如此失心般自虐的樣子，就連從宮里跟出來的侍女侍郎都被溫文爾雅的文王殿下近乎水米不進、雙眼發直的陌生樣子嚇得不輕。如此每日無言地跪了一月有余，程和不再讓人在他罰跪時陪在身側。符佑遠遠看著，他似乎總是對著故去的母妃的排位喃喃念叨著什么，時而有許多話說、時而只有短短幾句，大多數時候仍是沉默的，低著頭，身周全無往常那般天然的卓立之氣，只像個尋常人家做了錯事挨罰的孩童。

兩個月過去，程和的心結仍未有松動跡象，符佑開始擔憂這不知緣何而起的自罰究竟何時才到頭、又是否有終結的一日。他自知無法勸解程和，只得求助于他人，左思右想終是在國祀時連哄帶騙地把人帶去了青霄寺。住持是個明眼人，不必二人解釋什么，只待其他香客離開后單獨陪著程和前往廟堂，后者卻在門前遮障處停下腳步，遲遲不敢邁過門檻。

程和正躊躇無措不知如何開口，住持故作無心，淡淡道：“地藏菩薩大智，觀得世間眾生舉止動念，無不是業，無不是罪。”

程和兩月余來裝滿痛色的眼瞳似是閃動了，緩緩轉過頭，看向年邁的住持。

“而這罪業并非全由殿下與眾生獨自背負。地藏菩薩言，罪業如同重石，使人漸困漸重，足步深邃，難以前行。而得遇通曉知識之智者，便可替與減負，或全與負。所謂佛陀與菩薩正是這樣的智者，為了幫助眾生擔負其罪業之重、從泥沼中引入平地而生。”言罷，住持輕輕伸手躬身，請程和先行。這一次，他沒有再退卻。

臨行前，程和又問，現生中可有替自身與他人贖罪之法。住持答曰得空時誦讀抄寫經文供

奉可消除業障，若是多了可予信眾結緣，積攢功德。

那之后，程和便將大半原先罰跪的時辰用于抄經。《金剛經》、《地藏菩薩本愿經》、《佛說無量壽經》，處理公務之余每本都抄了十數份，以至于治療腿傷的同時，符佑不得不多配了藥草來敷他的手腕與肩頸。跪得久了、抄得遍數多了，程和也明了了；程禎和他的罪業可以都由他一個人贖，如果能讓程禎這一世獲得幸福的方法只有一個，那就是讓他不能往生極樂、來世入畜生道也好，地獄道也罷，他都不在乎，他都可以做。

入皇都前，程和鄭重地在祠堂九叩拜別。此次回宮，他自知求不得娘親在天之靈的原諒，卻也下定決心不能放任程禎獨自煎熬。如果這是他們的命數，他無可辯駁。

程和雖然嘴上認錯，對這一切仍只字未提。程禎不用他解釋，心疼得眼淚都要掉下來了，“都怪我，都怪我……那女人說得一點都沒錯，這輩子碰上我這樣的哥哥真是遭罪……”卻硬被程和捂住嘴，強行噤聲。

“我先前并無自覺，眼下已想通自己的心意，更知無法逆轉，也不愿哥哥轉而將這情意分與他人。我答應不會再做這樣的事讓哥哥勞神，”程和拉著他哥的手輕輕地晃，就差捧著他的臉了，“哥哥也不許再說這種話了，我會傷心。”

“你發誓。”“我發誓。”

程禎終歸還是沒忍住心疼地噼里啪啦掉了一串淚，還得是程和羞紅了臉去吻他濕漉漉的面頰才勉強得以晨起。只草草問了幾句追捕刺客的進展，程禎便搜羅了一大群太醫給程和治腿，折騰了半個早上，虧得程和好聲好氣地配合，這頁總算是勉強揭過去了。

另一邊，前夜符佑雖用輕功毫不費力地甩掉了亂成一團的侍衛，卻在為自己洗嫌上犯了難。本打算在宮門守衛得到消息前以回王府取物為由出宮，又憂心這幌子過于突兀、令人生疑。巧的是，他們主仆二人離去后程高并未回府，只在原地同那小太侍閑聊著，等得久了都掏出煙桿來，見符佑的身影喜形于色，拍散眼前繚繞的煙霧：“叔從兄，你可算來了！我還以為七哥之前說宴后去我府上再淺酌幾杯不作數了——他人呢？”

符佑雖不解程高為何等他、程和又何時答應過去八王府，卻順著這得來全不費功夫的臺階下了：“文王殿下同陛下有要事商議，怕是要留宿宮內，愧于毀約，便差屬下送昌王殿下回府。”

“無妨，教七哥切莫掛在心上。”程高隨和地擺手。“不過既然他都這樣吩咐了，你直接回去怕也不好交代，便與本王的車駕同行出宮吧。”

一路上，程高都沒有向符佑提問只言片語。直到臨告別時才召他來，冷靜地耳語道：“你出城前，記得回王府露個臉。剩下的本王來應對。”

程高似對程和折返后所發生的事知無不曉，符佑僅有片刻愣神的閑暇便匆忙應下。簡單收拾行裝、所幸一路無阻，順利連夜出城。

隔日，一名越獄的死囚在都城內被捕，拷打后招供，認下他便是尾隨皇帝夜闖凝霞宮的刺客，當日遭行刑處決。為免遇刺一事動搖民心，對眾臣只稱太后身體不適，暗中以冰棺封存，十日后宣告病逝送葬。

在欒州，但凡不是外地來短居的，人人都識得符叔從這號人物。即便不知道他姓名，走在街上見著一個面若冰霜，通身素色武袍、腰間掛著一柄銀亮佩劍的男子，也知道給他讓個道。倒不是敬佩他武功超群，也不是感在他效力于永文王，而是因為數年前出名的大族張家掀起的一場鬧劇。

生于國境西北邊緣的苦寒之地，符氏兄妹命途多舛。汀洲土地貧瘠不易耕作，饑餓肆虐之時父母總是緊著孩子先吃，不想長此以往身子每況愈下，在兄妹幼年便性命垂危。臨終前，母親掏出家中所有積蓄，沉痛地囑咐已經懂事的符佑汀洲人人自危，不會有人情愿多喂飽兩張嘴，用這些錢財帶妹妹去欒州找遠方的姨娘。

親手在院里挖了坑將父母埋葬后，符佑帶著妹妹啟程向欒州去了。兩地所隔迢迢，才行至半路兩人便耗盡了盤纏。符佑自己倒不怕艱苦，但為了安置妹妹，不得不四處尋找散工，艱難地攢夠前行的盤纏再向前幾十里，如此往復，一年半載總算來到了欒州。

兩人還未對在山水秀麗的富庶之地將要展開的新生活產生想象，就被姨娘家緊閉的大門迎頭潑了一盆冷水。家仆聽兩個臟兮兮的小孩兒說要來投奔家主夫婦，心里明白主子們定不會迎他們進門、與手心里捧著長大的親生子女平起平坐。請示一番果然如此，自然沒給兩個孩子好眼色看，叫花子一樣打發了。

年幼的符祈被不善的語氣嚇著了，大門關上悶響一聲，直接屁股一坐嚎啕大哭起來。妹妹的哭聲也激發了符佑心中積攢已久的委屈，在她邊上蹲下也默默掉下幾滴淚來，落在黃塵飛揚的路上砸開朵朵小花。

所幸他們的運氣不算太差，失了親戚的庇護，卻遇上了云游至欒州的月隱真人。真人素來感情淡漠、不管他人閑事，但見到兩個孩童無依無靠，終究還是不忍心，帶他們去洗浴、購置新衣，還吃了頓飽飯。符祈想法更簡單，如此下來心情恢復不少，反觀符

佑，為自己與妹妹將來該何去何從愁容不展。月隱真人從符祈處問出他們出身、坐在街頭大哭的來龍去脈，心生憐憫，又隱隱見二人身上有靈氣環繞，便說要見個故友，路上若是跟著她定不會教他們風餐露宿。

符佑對就此跟著一個來路不明的人有些恐懼，但妹妹勸他月隱真人不僅看著面善還替他們做了許多，平日又在鎮上為居民坐診，應當不是什么壞人，他這才答應了隨月隱真人前往境庭。

數月后的境庭，兄妹二人見到了一名女子，眉如翠竹、眸似虎豹，長身而立如鞘中利劍可御風云，一言不發其威懾力也令人心生敬畏。小心翼翼地跟在月隱真人身后在那人偏遠的宅中住下，才知此人就是真人口中的故友，厲昀賀。兩位長者商議一番，認定二人資質不凡，不可荒廢。以此為契機，符佑留在了境庭跟著厲昀賀習武，而月隱真人帶著一介幼童也不便繼續云游，回到欒州在玉瑤山中建了一間草屋，耐心將世人趨之若鶩的醫術傳授符祈。

符佑長大些才知道，厲昀賀在退隱前曾是名震四方的賞金刺客。上至達官顯貴、下至平民百姓，只要給夠銀子，將宿敵畫像交到厲昀賀手中，那人就等同于腦袋落地了。當然，她出名并不僅因為武功高強，更因為她偏門俠客一般的規矩：找厲昀賀殺人并無定價，而是依據委托者的出身、結仇緣由報價，她定為不正當的一概不殺，作假者一經發現，格殺勿論。

入世早、名聲大，厲昀賀從不缺錢，但她逐漸對取人性命的行當感到膩煩，選了人少清靜的境庭，買了個帶大院子的宅邸，種種花、養養貓貓狗狗，不到中年就滋潤地過上頤養天年的日子，十數年前與來境庭診療的月隱真人相識，交談甚歡、一見如故，自此成了好友。

為了不再讓自己和妹妹過上童年時顛沛流離的日子，符佑很少將心思放在習武之外的事上，日日天不亮就在院中獨自溫習昨日所學，師父晨起便可指點一二。累了就去幫不愛雇外人料理家事的師父準備膳食，兩人相對而坐、無言用飯，照顧完貓貓狗狗，厲昀賀去擺弄她的花花草草，符佑就在一旁接著練。夜間也是一樣。符佑就這樣跟著寡言少語、光用眼神都能殺人的師父習武十年有余，將江湖上流傳的與厲昀賀的招式練得出神入化，甚至不用復刻，而是有了自己的獨門劍意。

厲昀賀一生只收過符佑一個徒弟，待到他出師拜別的那日竟破天荒地熱淚盈眶了一回。她從臥房的墻上取下無情斬斷萬人性命的名劍，正似她的畢生絕學，沉甸甸的，矜重交到了符佑的手中。寂滅，是那柄劍無人知曉的名字。

從那日起，除沐浴、夜寐外，符佑這把劍少有離身的時候。他佩著寂滅一路回到欒州，雖不便住進月隱真人的草廬，但他現在有了一身功夫，留在鎮上出了什么事也好幫襯著。為了落腳，他隨便找了戶招護院的人家，結果對方一眼看出他身手了得，反手將他引薦給了當地豪紳張氏，圖些好處。

張氏祖上傳下來大片肥沃的農田，幾代下來靠收租發家，又拿余銀萬兩經營起商貿和錢莊生意，不出幾年成為欒州大戶。符佑也樂得多拿些俸祿，存起積蓄，日后妹妹出師不論在欒州或回汀洲，他們兄妹二人終歸有個家回。在張家干了不足一年，正為貼身護衛偷盜被捕而發愁的張家老爺偶然路過旁觀了幾眼護院操練，當下就將年輕的符佑叫去，問清身世來歷，就憑他師從傳說中的厲昀賀，當個張家下人中最大的貼身侍衛也實在委屈了他。

符佑本就對當刺客沒有半點興趣，對殺雞用牛刀這種事更是不在乎，爽快地答允，第二天就拍馬上任。相處時間漸長，張家老爺也同他親近起來。老爺年事已高，頭腦卻清醒，各路營生都治理得日益興旺，此生唯一憾事便是因發妻早逝而過度寵溺長子，將其養成了豪橫跋扈的霸王。不孝子在賭坊、歌樓揮金如土時，同他年歲相仿的符佑不僅早早擔起養家的重任，照顧起人來更是細致入微，話說得最少，活干得最多。

如此對比之下，老爺漸漸更像親子一般對待符佑，閑談間得知他二十有五仍然無字，當即擱下手中賬本翻起詩文來，挑了“叔從”二字贈他。厲昀賀一介武人自己都識不得幾個大字，更別提教他念書了。他面帶窘迫地坦白，不想老爺不僅不怒，反倒擇日請了夫子在每日符佑休沐時上門，不強求讀懂圣賢書，但至少會識字，不必遭人蒙騙。

個中其一都足以使他感恩戴德，更何況此外種種不勝枚舉。任老爺侍衛的三年間，符佑回絕無數出重金另聘的邀約，盡職盡責，直到送他老人家壽終正寢。雖礙于身份，不敢敬其為父，所作所為卻勝過親子百倍。誰知老頭賢明了一輩子，末了還是心軟了，吊著最后一口氣，只留下足以讓其余兒女衣食無憂的金銀分了，教生財的店面、錢莊、田地盡數落入了揮霍無度的長子手中。

符佑此人，優點很多，缺點也不少。說得好聽點叫忠肝義膽，難聽點就是驢脾氣死倔，認準一條道就跟狗似的咬死了不撒嘴。去各色煙花之地逮那大少，其人在外惹了事還得隨老爺登門給人賠罪，三年下來少說也有數百次。他早認清這才薄智淺、只圖玩樂的紈绔與他爹截然不同，仗著

門戶橫行霸道，自然不愿為他效力。料理完老爺的后事，毫無留戀地將辭呈壓在新家主書案上的鎮紙底下、屈指可數的私物收入行囊，就此告別張家大宅。