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在所有叁年級學生可以用的符文里，和毒有關的共有叁種，和火焰沾邊的只有一種，斯洛桑所提供的信息大大降低了希格依的工作量。她現在只需要去練習這叁種不同的組合的銜接，稍微熟悉一下線條，就可以開始工作了。不過，還有一件事是排在工作之前的，那就是她要去卡珊德拉家參加的宴會。為了滿足社交和其他方面的需要，艾莉雅經常組織一些小型的舞會與茶會，希格依被要求必須出現，但奇怪的是，她沒有得到任何其他指令。“我應該穿什么樣的衣服呢？”她小心翼翼地提問，“長裙，還是輕便一些的……？”“不用那么麻煩，你是我的同學，聽說你最近表現不錯，那就省了找借口讓你出現的功夫，”艾莉雅斜斜坐在休息室的長沙發上，似笑非笑地勾起嘴唇，“聰明的寵物果然會少點麻煩。”她的指尖漫不經心地繞著發梢，一縷顏色極為濃郁的棕發像是流動的木頭一樣順著艾莉雅的指尖生長。“你應該還留了一些以前的衣服，找一些別太差的，穿著它們去就可以。”艾莉雅說。她見過希格依所謂的好衣服，在卡珊德拉家的富麗堂皇下，說是寒酸都算是褒獎。“是。”希格依向她行禮。在回到宿舍之后，她選出了一套相對從前的經濟水準來說最合適的一身衣服。當然不是校服，而是她偶爾去書店工作的時候會穿的衣服。這是一條再普通不過的連衣裙，被洗到微微泛白的棕色布料和乏善可陳的粉紅腰帶讓它顯得有些舊，但它的線條，尤其是腰線，還是很貼合地握在她的腰側，把她襯托得相當纖細。有些松弛的領口剛好配胸前她隆起的弧度又不顯得過分暴露。它的舊和那些不服帖的線條恰恰增大了想象的空間，當希格依穿上它時，只會顯出她雪白的皮膚、修長的脖頸和對普通人的身材來說過于標準的腰身。既然艾莉雅做出這樣的吩咐，她當然沒有多加修飾，毀了自己出場形象的必要。不過，在自己的選擇范圍以內，希格依還是為這條裙子配了一條便宜但閃亮的吊墜。它是人造的玻璃，很不值錢，但因為體積小，遠遠看去倒也亮得分明，卡住玻璃的金屬托子和整條鏈子都有些舊，錫層褪去之后所露出的暗沉顏色表明它只不過是一根銅制的鏈子。不過，仍然，遠遠看去時，這并不是一個非常明顯的事情。而當一個人已經近到足以看清這些狼狽的細節時，希格依相信，那個人也不會舍棄她的美麗轉而去在意這樣一根玻璃項鏈。話雖如此，當她站在卡珊德拉家的小廳里時，還是感到了一絲怯懦。和她不同，受邀參加宴會的其他人都裝扮得相對得體，哪怕有些人明顯條件有限，但他們穿著畢竟還算是正裝。或許就連穿梭在場地中的女仆所穿的裙子都要比希格依身上的那條嶄新合體。希格依和幾個認識的同學打了招呼，四下找了找，也沒有看到她認識的任何一位卡珊德拉。

如果沒有猜錯的話，這應該是艾莉雅和安托把自己舉薦給公爵的第一步，但她甚至不知道自己應該做些什么。她為自己挑選了一杯顏色艷麗如紅寶石的果酒，一邊和人聊天，一邊淺淺抿了一口。卡珊德拉公爵起的很早，因為人不在封地的緣故，他要花更多功夫來推敲來自封地的文件和信件里有哪些信息是真實的，除了自己的封地以外，他還得打理好他現在負責的公務，也就是王宮的安全。在宴會開始的時候，他作為城堡的主人卻還沒有正式吃午餐，一個從早上就埋頭在無數瑣事和情報中的人只會更加渴望熱騰騰的食物和難得的休息時間，所以，當他的長女來邀請他共進午餐時，公爵感受到了淡淡的排斥。“你的宴會怎么樣了？”公爵放下羽毛筆，把墨水蓋上。“一如既往地，還不錯，我猜我的朋友們也不會在意我缺席一個午餐，鑒于之后我們還有一個下午茶時間。”艾莉雅說道。她交握著雙手站在父親的書房里，謹慎地和他的書桌保持了一定距離。這個時候，她臉上那股傲慢已經完全找不到蹤跡了，一直以來仿佛只會頤指氣使的聲音也變得溫柔起來，只有她的衣飾還能表現出她的身份和所擁有的地位。除此之外，她就像是任何一個女兒一樣，順從又可愛。上一次他陪同兒女共進午餐時，安托的同學非常恰巧地迷了路，又非常恰巧地走到了他們的餐廳附近。公爵不需要如何思考，就能嗅出陰謀的味道。只是，哪怕隔著欄柱和半條走廊，那名少女戰職者高挑健美的身材和身體動作之間偶爾展露而出的圖騰紋繪仍然像是散發著淡淡的輝光，她的眼神中有著不加掩飾的野心和欲望，這些共同組成了她的美，而公爵從不畏懼美麗。所以公爵選擇接受這份帶刺的小禮物。他容許她偶爾把自己的一些信息傳遞給兒子，不過早在安托的計劃展開之前，他就厭倦了這名情人的存在。他很繁忙，或許安托很難理解，但他并不怎么需要另一個人的陪伴，尤其是，在她洗去紋繪之后，那副涂抹脂粉、穿上長裙和舞鞋只為博他一笑的模樣太過無聊。不過，艾莉雅從來都比安托更能動腦子。作為女性，她在這方面或許有著敏銳的直覺也說不定。這算是她的第一次嘗試，無論她找出的結果如何，他都會鼓勵艾莉雅繼續努力的。他的孩子們還算是有點天賦，與此同時，他們都太過傲慢，這意味著輕忽，也太過年輕，這意味著他們從未發現自己已經被王城那股浮夸奢靡的風氣給浸得過于軟弱。和他們的游

移與試探不同，亞博從來都是一個戰士，他真誠、而且懇切地希望自己的孩子能狠狠跌倒幾次來學點什么東西。所以，是的，他期待著孩子們的失敗。當安托得知他本可能成為他下屬的同學連學業都未能繼續下去時，露出的表情可真有趣啊。有了哥哥的例子在前，艾莉雅試圖影響他的手段恐怕要更加溫情脈脈，更加令人難以掙脫，只是不知道，能夠被她選中的，究竟會是什么樣的人呢？亞博作為男人的欲望在身體里蘇醒了，他幾乎是一掃先前的疲倦，興致勃勃地揣摩起自己孩子們的想法。懷著這樣的興趣，公爵同意了女兒的邀請。